Toujours émanant de National Interest cet article sur les alliés de l’axe, les Italiens. Après la Deuxième Guerre Mondiale, toute ma petite enfance a été ainsi bercée par le récit du manque de combativité des armées italiennes. Leur absence de performance était attribuée à une sorte de trait culturel propre aux Italiens, peu enclins aux exploits guerriers. Mais l’analyse faite ici de leur absence de formation et surtout de motivations puisqu’il est clairement exprimé que ces paysans auraient préféré fraterniser avec les Russes que renforcer les arrogants Allemands se prenant pour la race d’élite. Si les Roumains ont laissé en Union Soviétique des souvenirs déplorables, accusés de pratiquer exécutions de juifs et communistes, les Italiens se montraient plus proches des populations. Ce texte est donc peut-être pour qui sait lire entre les lignes une manière d’hommage. (note de danielle Bleitrach)
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Mamma mia! Pourquoi , au nom de Dieu, sommes-nous, nous des paysans italiens en train de geler à mort devant Stalingrad?
Ils auraient dû manger des pâtes confectionnées à la maison à Palerme, ou du veau à Venise, au cours de cet hiver amer de 1942-1943. Au lieu de cela, ils ont été piétinés dans la neige par des vagues de chars soviétiques qui s’étaient matérialisés comme des démons émergeant des brumes glacées de la vaste steppe russe.
Certains soldats italiens se sont battus, et d’autres ont fui. Beaucoup ont été tués, et sans parler de ceux qui ont disparu dans les goulags soviétiques, les camps de prisonniers. Près de la moitié des Italiens qui ont combattu en Russie ne sont jamais revenus à la maison.
Mais que faisaient – ils en Russie, en premier lieu?
Le blâme doit être reporté sur la mégalomanie de deux dictateurs. Le premier est Adolf Hitler, qui a conçu et ordonné l’opération Barbarossa, l’invasion fatidique de l’Union Soviétique en Juin 1941. Le second était Benito Mussolini, le prince des clowns et des despotes, qui a envoyé 115 000 Italiens mourir dans un conflit où ils n’avaient rien à faire.
Mussolini était devenu le premier dictateur fasciste en 1922, quand Hitler était le chef obscur d’un parti extrémiste mineur. Pourtant il a été humilié, l’Italie avait dû finir comme le petit frère maladroit dans la famille de l’axe. Mais le plus humiliant était que l’Allemagne n’a jamais dit à l’Italie qu’elle avait l’intention d’envahir la Russie (peut – être parce que les Allemands étaient convaincus que tout ce qu’ils disaient aux Italiens serait bientôt divulgué en Grande Bretagne). Lorsque Mussolini a appris les plans d’ Hitler, il a insisté pour que par solidarité fasciste les Italiens participent. En fait, si l’Union Soviétique devait être conquise, ne pourrait–il pas y avoir des miettes pour l’Italie pauvre en ressources, qui lorgnait l’économie pétrolière russe, le charbon et d’ autres matières premières dont elle avait désespérément besoin, empêché comme en était l’accès par le blocus naval britannique?
Non merci, répondirent les Allemands, qui avaient une vue plus réaliste que Mussolini de ce dont ses légions fascistes étaient capables. Durant l’été 1940, l’Italie n’était pas entrée en guerre jusqu’à ce que la France ait presque capitulé, et encore les Italiens ont été malmenés par les troupes françaises (le comportement vautour de l’Italie a conduit Roosevelt à proclamer que «la main qui tenait le poignard a frappé dans le dos de son voisin »). Ensuite, l’Italie avait envahi la petite Grèce, son armée a été si molestée par les Grecs que Hitler avait dû à contre-coeur envoyer ses armées en campagne dans les Balkans, ce qu’il aurait préféré éviter. Aussi en 1940, l’immense armée italienne en Libye a lancé une invasion sans enthousiasme de l’Egypte, pour être repoussée par une petite force britannique qui l’a presque éjectée de l’Afrique. Encore une fois, les Allemands sont venus à la rescousse, cette fois en envoyant Rommel et son Afrika Korps.
Est-il étonnant que Hitler et ses généraux aient estimé que les Italiens en Russie ne seraient pas une aide, vu leur valeur? Il valait mieux que Mussolini garde ses forces en Méditerranée, y fixe les Britanniques tandis que l’Allemagne menait la vraie guerre dans l’est.
Mais le Duce a finalement obtenu de participer. Tout d’abord a été expédiée en Juillet 1941, la Corpo di Spedizione Italiano en Russie (Corps expéditionnaire italien en Russie), ou CSIR, composé de soixante mille hommes en trois divisions, plus un petit contingent d’environ une centaine d’avions. En Juillet 1942, le CSIR a été intégré dans la Armata Italiana en Russie (armée italienne en Russie), ou ARMIR. L’ARMIR, alors la huitième armée italienne, était composée de 235 000 hommes en douze divisions.
Ce ne fut pas un contingent symbolique expédié au nom de la solidarité de la coalition. Il s’agissait d’un quart de million d’hommes, plus que Mussolini avait dépêché en Afrique du Nord, un champ de bataille aux portes de l’Italie.
Le problème était que l’armée italienne n’avait pas été bien préparée pour le front de l’Est. Les soldats étaient des paysans, à peine alphabétisés, avec une mauvaise formation, de pauvres tacticiens et un corps d’officiers plus soucieux de son propre confort que du bien–être de ses hommes. Une grande partie du contingent italien était formé des troupes d’élite de montagne, les chasseurs alpins, une force redoutable dans les montagnes, mais mal adaptée à faire face à des chars sur la steppe.
Les armes telles que l’artillerie moderne et canons anti-chars lourds étaient en nombre insuffisant, et il y avait si peu de camions que l’infanterie italienne en Afrique du Nord en fait dû marcher les mille miles de la Libye à l’Egypte à pied. Le ARMIR avait juste une poignée de chars, et ceux-ci étaient des modèles italiens risibles comme les sept tonnes Fiat L6 / 40 char léger, qui seraient bientôt dénoyautées contre les tanks vingt-neuf tonnes soviétiques T-34 que même les Allemands pouvaient à peine arrêter en 1941.
Même contre les Britanniques, qui étaient eux-mêmes des amateurs à la guerre par rapport aux Allemands, les Italiens ne pouvaient pas gagner sans l’aide allemande. Maintenant, ils devaient affronter l’immense Armée rouge impitoyable, qui possédait de chars modernes et de l’artillerie, et qui ne se souciait pas de son nombre de victimes aussi longtemps qu’il fallait détruire l’ennemi.
Dans un premier temps, la Russie parut une promenade au soleil pour les soldats italiens. Ils se sont bien comportés dans le sud de la Russie durant l’été 1941, tant qu’il s’est agi d’avancer seulement contre les armées soviétiques désorganisées et battant en retraite. Même lorsque l’Armée rouge contre-attaque dans l’hiver 1941-42, les Italiens tiennent, mais seulement avec le soutien allemand. Les soldats de la «race » des maîtres» allemands n’estiment pas les Italiens « trop émotionnels », un sentiment de mésestime réciproque de la part des soldats italiens, dont certains seraient plutôt rentrés en lutte contre les Allemands plutôt que d’être leurs alliés. D’autre part, les Italiens s’entendaient bien mieux que les Allemands avec les civils russes, y compris les femmes.
Lorsque l’Allemagne a lancé l’Opération Azur, durant l’été 1942, offensive dans le sud de la Russie, les Italiens avançaient avec eux. Leurs armées sont affaiblies par le temps brutal et la contre attaque soviétique de l’hiver précédent, les Allemands avaient besoin d’autant de main-d’œuvre qu’ils pourraient en obtenir. Il s’agissait de faire progresser sur sept cents miles de Stalingrad dans l’est et dans le Caucase du sud, l’Allemand ne pouvait pas rassembler assez de troupes pour garder des lignes de front considérablement élargies, tout en concentrant assez de forces pour maintenir leur offensive.
La nécessité d’envoyer des divisions après d’autres divisions dans « le hachoir à viande » de Stalingrad, tout en soutenant une offensive séparée au sud dans le Caucase, a fait que les forces de l’Axe ont été disposées de façon à garder les flancs et l’arrière, elles étant réparties. Parmi eux, la Huitième Armée italienne au nord de Stalingrad, défendait une longue distance de près de deux cents miles de long, avec presque pas de réserves allemandes pour la soutenir.
Stavka, le haut commandement soviétique, se rendit compte que les points faibles de la bosse allemande dans le sud de la Russie étaient ceux qui étaient défendus par les alliés de l’Axe.
Opération Uranus, la première phase de la contre-offensive soviétique, qui a débuté en Novembre 1942, un blitzkrieg, un rouleau compresseur sur les armées roumaines qui gardaient le flanc allemand, et ils ont continué à encercler la sixième armée allemande à Stalingrad. L’assaut a évité les Italiens, d’abord. Puis, en Décembre 1942 ce fut l’Opération Saturne, qui ciblait les Italiens, les Roumains et les Hongrois. Deux divisions italiennes ont été attaquéees par quinze divisions soviétiques et une centaine de chars, tandis que les quelques réserves allemandes étaient trop occupées pour soutenir les Italiens. Pendant ce temps, d’autres forces soviétiques ont attaqué les troupes roumaines et hongroises sur les flancs italiens, et bientôt la Huitième Armée a été encerclée.
Les Allemands ont blâmé les Italiens pour leur lâcheté. « A Kantemirovka, la seule idée d’attaquer des chars a conduit des milliers d’Italiens à fuir, ce qui n’a fait que confirmer les préjugés allemands, ainsi que le fait que les Italiens ont pris l’habitude de jeter leurs armes afin de ne pas être renvoyés à l’avant immédiatement », écrit l’historien Rolf Dieter-Muller. « Même au sein du ARMIR, de nombreux officiers avaient honte et étaient aigris par cet état de choses. »
D’autre part, les Italiens étaient convaincus que les Allemands les abandonnaient, occupés comme ils l’étaient à sauver leur précieuse peau d’Aryens. En fait, les Italiens se sont battus pendant près de deux semaines, en dépit d’un nombre d’hommes et d’armes inférieurs. Quelques troupes, dirigées par les redoutables chasseurs alpins, ont réussi à sortir de l’encerclement dans la bataille désespérée de Nikolayevka.
Mais quelques survivants ne pouvaient pas changer le fait que l’armée italienne en Russie a été détruite. Et avec les Alliés occidentaux qui les capturaient en Afrique du Nord, et bientôt la Sicile et l’Italie étant envahies, le régime chancelant de Mussolini n’était pas en mesure d’envoyer une autre armée vers l’est.
La huitième armée est rentrée en Italie en Mars 1943, six mois avant que l’Italie se rende aux Alliés. En Septembre, l’Italie serait en guerre contre l’Allemagne.
Michael Peck
Michael Peck est un collaborateur régulier de National Interesrt l. Il peut être trouvé sur Twitter et Facebook .
Photo : Un prisonnier de guerre allemand blessé pris à la bataille de Stalingrad. Wikimedia Commons / Bundesarchiv, Bild 183-E0406-0022-011 / CC-BY-SA 3.0