Ecrivain et historien britannique, Tom Holland est spécialiste de l’Antiquité grecque, perse et romaine. Il a publié plusieurs ouvrages sur la fin de la république de Rome et l’avènement de l’Empire perse. Les éditions Perrin ont réédité en format poche, dans leur collection Tempus, son livre A l’ombre de l’épée consacré à la naissance de l’islam et à l’émergence de l’empire arabe, berceau de cette nouvelle croyance.
L’ouvrage débute avec le récit de quelques abominations commises par Youssouf Assar Dhou Nouwas, roi arabe d’Himyar (Yémen), converti au judaïsme. En l’an 523 de notre ère, les troupes du souverain arabe avait enfermé l’évêque de Najran et bon nombre de ses fidèles à l’intérieur de l’église locale, avant de l’incendier. Une femme “dont personne n’avait vu le visage, car jamais elle n’avait franchi le seuil de sa maison à la lumière du jour”, avait arraché son voile, un geste destiné à manifester son opprobre au roi. Tout à sa fureur, Youssouf avait ordonné que l’on tue devant elle sa fille et sa petite-fille, qu’on inonde sa gorge de leur sang et qu’ensuite l’on tranche d’un coup d’épée la tête de cette femme.
Une grande armée venue du royaume chrétien d’Ethiopie entra dans le royaume yéménite d’Himyar et mis en déroute l’armée de Youssouf Assar Dhou Nawas, le dernier souverain juif qui ait jamais gouverné l’Arabie.
C’est à partir de ce fait, ô combien inconnu de la plupart de nos contemporains, et qui démontre la complexité du sujet, que va débuter une révolution qui va donner naissance à l’islam.
Précisons que si l’ouvrage est intéressant d’un point de vue de l’analyse historique, l’auteur ne manque pas de malmener toutes les religions monothéistes et pourrait heurter les sensibilités de nombreux lecteurs.
A l’ombre de l’épée, Tom Holland, éditions Perrin, collection Tempus, 416 pages, 10 euros
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