En 1812, Napoléon rentre de la terrible campagne de Russie qui a décimé son armée. À sa poursuite, les Russes et les Prussiens, bientôt rejoint par les Autrichiens, les Suédois, les princes allemands, l’Espagne, le Portugal… le tout soutenu et financé par l’or de l’Angleterre. Après une nouvelle levée de conscrits, très jeunes, l’Empereur affronte cette Europe coalisée en octobre 1813, à la bataille de Leipzig, où se concentrent quelques 500 000 hommes. Pour Napoléon, ce sera une première grande défaite et surtout, inexorablement, le début de la fin.