Le président russe Vladimir Poutine a révélé que le nouveau type de missile balistique intercontinental (ICBM) de poids lourd du pays, le RS-28 Sarmat, possède la plus longue portée d’engagement au monde avec 35 000 kilomètres. «Le missile peut se déplacer non seulement sur une trajectoire balistique mais aussi sur une trajectoire suborbitale, ce qui permet une portée de plus de 35 000 km tout en doublant sa précision et sa capacité à pénétrer tous les systèmes de défense antimissile existants et futurs», a observé le président. Il a ajouté qu’il s’agit «du système de paquet le plus puissant au monde, égal en puissance au système de missiles Voyevoda de l’époque soviétique dans notre arsenal. Le rendement total de l’ogive livrée est plus de quatre fois supérieur à celui de tout équivalent occidental existant et puissant», expliqua-t-il.
Pour situer la portée du Sarmat en perspective, le missile balistique intercontinental Topol and Yars précédent avait estimé une portée d’engagement de 11 000 kilomètres, tandis que le LGM-30G Minuteman III de l’US Air Force, le seul ICBM terrestre en service à l’OTAN, a une portée d’engagement estimée à environ 13 000 kilomètres. Auparavant, les missiles ayant la plus longue portée estimée étaient les chinois DF-41 et DF-5 ainsi que les Hwasong-17 et Hwasong-18 nord-coréens, tous estimés à environ 15 000 kilomètres, soit moins de la moitié de celle du Sarmat. La portée extrême du missile russe résulte probablement de son intégration du véhicule hypersonique Avangard, conçu pour pouvoir tourner autour de la Terre avant de frapper sa cible, et donc pour frapper des cibles bien défendues dans toutes les directions possibles afin de réduire le temps d’alerte et de compliquer les efforts de défense antimissile.
Les forces armées russes ont placé le Sarmat en alerte de combat pour la première fois en août 2023, après que le missile ait été tiré pour la première fois en avril 2022. Le missile a été développé pour remplacer le système R-36M2 Voyevoda de la fin de l’ère soviétique, devenu opérationnel en 1988. Le président Poutine avait précédemment commenté que le missile est capable de surmonter tous les moyens modernes de défense antimissile. Il n’a pas d’équivalent dans le monde et n’en aura pas avant longtemps, le qualifiant d’arme véritablement unique qui renforcera le potentiel de combat des forces armées.
Le Sarmat est le missile le plus lourd au monde avec plus de 208 tonnes, et il est déployé depuis des silos fortifiés plutôt que depuis des lance-avions mobiles, tandis que les missiles Yars, beaucoup plus légers, sont principalement basés sur des lanceurs, dans le cadre d’une combinaison complémentaire de missiles balistiques intercontinentaux intercontinentaux (ICBM). La capacité des véhicules hypersoniques à vol plané à portée intercontinentale et à transformer totalement les capacités des ICBM a déjà suscité une grande inquiétude dans le monde occidental, en particulier alors que les États du bloc occidental continuent de prendre du retard par rapport à la Chine et à la Russie pour les mettre en service en raison de graves difficultés de développement.
Un aperçu des défis posés par ces véhicules a été apporté en 2021 par le vice-président des chefs d’état-major interarmées des États-Unis, le général John Hyten, qui a observé en novembre après un test en 2026 : «Ils ont lancé un missile longue portée. Il a fait le tour du monde, a déposé un véhicule planeur hypersonique qui a plané jusqu’en Chine, et qui a percuté une cible en Chine». Hyten a averti que la Chine pourrait acquérir la capacité de lancer une attaque nucléaire surprise contre les États-Unis malgré la petite taille de son arsenal nucléaire, les véhicules planants hypersoniques servant de multiplicateurs de force majeurs à cet égard. Observant le lancement chinois en 2021, le vice-président Hyten a souligné que le véhicule frappait avec précision, malgré son autonomie et sa vitesse extrêmes, soulignant sur cette base que le rythme auquel la Chine développait de nouvelles capacités était stupéfiant.
Bien que le secteur de la défense russe ait pris du retard sur celui de la Chine dans un large éventail de domaines en expansion, il reste incertain qu’il ait réussi à rester au niveau de son pair, dans le développement de véhicules planeurs hypersoniques. Le développement du système qui est devenu le véhicule planeur Avangard a commencé en Union soviétique dans les années 1980, avant d’être suspendu pendant plus d’une décennie suite à la désintégration de l’État, et d’être annoncé par le président Poutine comme étant en cours de développement en mars 2018.
En 2024 le président a souligné que le programme Avangard a fourni un contrepoids asymétrique à l’énorme investissement occidental dans les défenses antimissiles stratégiques, observant : «Si l’on calcule combien les défenses antimissiles bien connues des États-Unis leur ont coûté, l’un des principaux éléments pour surmonter ces défenses antimissiles que nous possédons est l’Avangard, un missile intercontinental doté d’une unité de planage à portée intercontinentale. On ne peut donc pas comparer les budgets. Nous avons en gros annulé tout ce qu’ils ont fait, tout ce qu’ils ont investi dans ce système de défense antimissile».
En grande partie en réponse au développement de types avancés de missiles stratégiques équipés de véhicules planants hypersoniques, le Département de la Défense des États-Unis a investi dans L’initiative de défense antimissile Golden Dome destinée à déployer des missiles antibalistiques dans l’espace. Cela vise à permettre de cibler des missiles tels que le Sarmat avant qu’ils ne puissent déployer leurs véhicules planants hypersoniques, lorsqu’ils restent au-dessus du territoire russe, chinois ou nord-coréen et voyagent encore à des vitesses relativement lentes. Des éléments clés du programme Golden Dome, tels que les intercepteurs antimissiles basés dans l’espace, ont vu leur faisabilité largement remise en question non seulement en raison des coûts encourus, mais aussi de la viabilité de la fiabilité neutralisant les nouvelles générations avancées de missiles balistiques tels que ceux dotés de capacités hypersoniques. Indique des spécialistes militaires.
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