Quatre fossiles humains découverts dans le sud de la Chine, trois en 1989 dans une grotte du Yunnan dénommée Maludong (la grotte du Cerf rouge), près de la ville de Mengzi, et un quatrième exhumé dès 1979 à proximité du village de Longlin, dans la région voisine du Guangxi, pourraient appartenir à une espèce humaine jusqu’ici inconnue. Ces restes, qui ne sont vieux que de 11 500 à 14 500 ans, époque à laquelle l’Homo sapiens était déjà présent depuis longtemps dans cette partie de l'Asie (et avait même déjà découvert l'agriculture), présentent en effet un surprenant mélange de caractéristiques archaïques et modernes, ainsi que des traits spécifiques encore jamais observés. En analysant les crânes et les dents de ceux qu'ils ont déjà appelés le « peuple du cerf rouge », les membres d'une équipe internationale de paléoanthropologues dirigée par Darren Curnoe, de l'Université australienne de Nouvelle-Galles du Sud, et Ji Xueping, de l'Institut d'archéologie du Yunnan, ont pu constater qu'ils possédaient notamment un front haut et large proche de celui de l'homme moderne, mais aussi des arcades sourcilières proéminentes, un menton presque inexistant et des os très épais, caractéristiques d'espèces beaucoup plus anciennes. Leur boîte crânienne était d'un volume assez modéré, et leurs molaires particulièrement larges. Peux hypothèses ont été émises : soit il s'agit d'une espèce autochtone inconnue ayant survécu sur place jusqu'à la fin de la dernière période glaciaire, soit de descendants d'une population ayant émigré d'Afrique à une date très précoce et qui n'aurait pas contribué génétiquement aux populations actuelles. On en saura sans doute plus lorsque l'ADN de ces fossiles aura pu être analysé, ce qui devrait être fait dans les mois qui viennent.
(Sources : PLos One, 14 mars 2012 ; The Scientist, 15 mars 2012).
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