Une semaine après avoir remporté une victoire sanglante sur l’armée russe à la bataille de Borodino, la Grande Armée de Napoléon Bonaparte entre dans la ville de Moscou, mais la population est évacuée et l’armée russe recule. Moscou était le but de l’invasion, mais il n’y avait aucun officiel tsariste dans la ville déserte pour demander la paix et pas de réserves de nourriture ou de ravitaillement pour récompenser les soldats français de leur longue marche. Puis, juste après minuit, des incendies ont éclaté dans toute la ville, apparemment déclenchés par des patriotes russes, laissant ainsi la gigantesque armée de Napoléon sans moyens pour survivre à l’hiver russe à venir.
En 1812, l’empereur français Napoléon Ier était encore au sommet de sa gloire. La guerre péninsulaire contre la Grande-Bretagne était une épine dans le pied de son grand empire européen, mais il était convaincu que ses généraux triompheraient bientôt en Espagne. Il ne restait plus qu’à compléter son ” système continental ” – un blocus unilatéral européen destiné à isoler économiquement la Grande-Bretagne et à forcer son assujettissement – par la coopération de la Russie. Après un conflit antérieur, Napoléon et Alexandre Ier avaient maintenu une paix fragile, mais le Tsar russe n’était pas disposé à se soumettre au système continental, qui était ruineux pour l’économie russe. Pour intimider Alexandre, Napoléon avait rassemblé ses forces en Pologne au printemps 1812, mais le Tsar résistait toujours.
Le 24 juin, Napoléon ordonne à sa Grande Armée, la plus grande force militaire européenne jamais réunie à ce jour, d’entrer en Russie. L’énorme armée comptait plus de 500 000 soldats et employés et comprenait des contingents de Prusse, d’Autriche et d’autres pays sous tutelle de l’empire français. Les succès militaires de Napoléon résidaient dans sa capacité à déplacer ses armées rapidement et à frapper rapidement, mais dans les premiers mois de son invasion russe, il fut contraint de se contenter d’une armée russe en retraite perpétuelle. Les forces russes en fuite adoptèrent une stratégie de la ” terre brûlée “, s’emparant ou brûlant tout ravitaillement que les Français pourraient piller dans la campagne. Pendant ce temps, les lignes de ravitaillement de Napoléon s’allongeaient à mesure qu’il avançait de plus en plus profondément dans l’étendue russe.
De nombreux membres du gouvernement tsariste ont critiqué le refus de l’armée russe d’affronter Napoléon dans une confrontation directe. Sous la pression de l’opinion publique, Alexandre a nommé le général Mikhaïl Koutouzov commandant suprême en août, mais le vétéran des défaites précédentes contre Napoléon a continué à battre en retraite. Enfin, Koutouzov a accepté de s’arrêter dans la ville de Borodino, à environ 70 milles à l’ouest de Moscou, et d’affronter les Français. Les Russes construisent des fortifications, et le 7 septembre, la Grande Armée attaque. Napoléon était inhabituellement prudent ce jour-là ; il n’a pas essayé de déborder les Russes, et il a refusé d’envoyer des renforts indispensables dans la mêlée. Le résultat fut une victoire sanglante et étroite et une autre retraite de l’armée russe.
Bien que troublé par le déroulement de la campagne, Napoléon était sûr qu’une fois Moscou prise, Alexandre serait contraint de capituler. Le 14 septembre, les Français entrent dans un Moscou déserté. La totalité des 275 000 habitants de la ville, à l’exception de quelques milliers, ont disparu. Napoléon se retira dans une maison à la périphérie de la ville pour la nuit, mais deux heures après minuit, il fut informé qu’un incendie avait éclaté dans la ville. Il se rendit au Kremlin, où il regarda les flammes continuer à grandir. D’étranges rapports ont commencé à faire état d’incendies allumés par des Russes et d’incendies alimentés par les flammes. Soudain, un incendie éclate au Kremlin, apparemment déclenché par un policier militaire russe qui est immédiatement exécuté. Avec la propagation de la tempête de feu, Napoléon et son entourage sont contraints de s’enfuir dans les rues brûlantes de la banlieue de Moscou et évitent de justesse d’être asphyxiés. Lorsque les flammes se sont éteintes trois jours plus tard, plus des deux tiers de la ville ont été détruits.
Au lendemain de la catastrophe, Napoléon espérait toujours qu’Alexandre demanderait la paix. Dans une lettre au Tsar, il écrit : “Mon seigneur Frère. La belle et magique Moscou n’existe plus. Comment avez-vous pu détruire la plus belle ville du monde, une ville qui a mis des centaines d’années à se construire ?” L’incendie aurait été allumé sur ordre du gouverneur général de Moscou, Fiodor Rostopchine, qui aurait par la suite nié l’accusation. Alexandre a dit que l’incendie de Moscou “illuminait son âme”, et il a refusé de négocier avec Napoléon.
Après un mois d’attente pour une reddition qui n’a jamais eu lieu, Napoléon a été contraint de conduire son armée affamée hors de la ville en ruines. Soudain, l’armée de Koutouzov apparaît et livre bataille le 19 octobre à Maloyaroslavets. La Grande Armée en désintégration est forcée d’abandonner la route fertile et méridionale par laquelle elle espérait battre en retraite et est obligée de reprendre le chemin ravagé qu’elle avait emprunté pour son arrivée dans la région. Pendant la retraite désastreuse, l’armée de Napoléon subit le harcèlement continu de l’impitoyable armée russe. Poursuivie par la faim, des températures inférieures à zéro et les lances mortelles des cosaques, l’armée décimée a atteint le fleuve Berezina fin novembre, près de la frontière avec la Lituanie occupée par la France. Cependant, contre toute attente, la rivière avait dégelé et les Russes avaient détruit les ponts de Borisov.
Les ingénieurs de Napoléon réussirent à construire deux ponts de fortune à Studienka, et le 26 novembre, le gros de son armée commença à traverser la rivière. Le 29 novembre, les Russes firent pression depuis l’est, et les Français furent forcés de brûler les ponts, laissant quelque 10 000 retardataires de l’autre côté. Les Russes abandonnèrent en grande partie leur poursuite après ce point, mais des milliers de soldats français continuèrent à succomber à la faim, à l’épuisement et au froid. En décembre, Napoléon abandonna ce qui restait de son armée et retourna à Paris, où les rumeurs disaient qu’il était mort et qu’un général avait mené un coup d’état sans succès. Il a voyagé incognito à travers l’Europe avec quelques escortes et a atteint la capitale de son empire le 18 décembre. Six jours plus tard, la Grande Armée réussit enfin à s’échapper de la Russie, ayant perdu plus de 400 000 hommes lors de cette invasion désastreuse.
Avec une Europe enhardie par son échec catastrophique en Russie, une force alliée se lève pour vaincre Napoléon en 1814. Exilé sur l’île d’Elbe, il s’enfuit en France au début de 1815 et lève une nouvelle armée qui a des succès éphémères en juin 1815. Napoléon fut alors exilé sur l’île lointaine de Sainte-Hélène, où il mourut six ans plus tard.
Source : https://www.history.com/this-day-in-history/napoleon-enters-moscow
Traduction Avic – Réseau International
https://reseauinternational.net/ce-jour-dans-lhistoire-napoleon-entre-dans-moscou-14-septembre-1812/