Les fastes officiels du tricentenaire de la mort de Vauban ne sont pas dénués d’arrière-pensées. Si la République accorde tant d’attention à un maréchal de Louis XIV, il doit bien y avoir quelques raisons à cela. Sans doute faut-il les chercher dans un courant biographique qui, au XIXe siècle, voulut voir en Sébastien Le Prestre une figure prérévolutionnaire et une « victime du despotisme » royal. Double erreur...
On a voulu faire de Vauban un homme du peuple. C’est faux. Lorsqu’il vient au monde, le 15 mai 1633, à Saint-Léger-de-Foucherets dans le Morvan, Sébastien Le Prestre, dont le père est sire de Bazoches et Vauban, est gentilhomme ; « le plus pauvre du royaume », aimera-t-il à dire plus tard. Sans doute le duc de Saint-Simon a-t-il beau jeu de ricaner de l’obscurité de sa race : « Rien de si court, de si nouveau, de si plat, de si mince... », force lui est tout de même d’ajouter, « petit gentilhomme de Bourgogne », car la famille a été agrégée à la noblesse, « maintenue de noblesse », affirmeront les descendants à l’encontre des d’Hozier, en 1554. Quelques alliances honorables, quoique de la main gauche, parmi les grandes familles nivernaises, le service assidu des armes, l’impôt du sang généreusement payé, et la haute protection des princes de Condé, gouverneurs de Bourgogne, ont fait le reste.
Chanceux
C’est ainsi que Sébastien débute lui-même, en s’engageant en 1651 dans les Cadets de Condé. Seul inconvénient : le vainqueur de Rocroi est alors à la tête de la Fronde des Princes ; c’est dans une armée rebelle que Vauban fait ses premières armes, révélant, outre du courage, des talents plus rares pour la poliorcétique, autrement dit l’art de fortifier ou de prendre des villes, dont il a étudié les bases au collège de Semur-en-Auxois.
Il n’existe pas alors d’écoles d’ingénieurs destinées à former les futurs officiers du Génie. C’est sur le tas, auprès des anciens, que les plus doués se forment. Vauban fait son apprentissage devant Clermont-en-Argonne qu’assiège Monsieur le Prince, et, en traversant l’Aisne à la nage pour ouvrir la voie à ses sapeurs, décroche ses galons de maistre dans Condé Cavalerie. Mais c’est à une apparente méveine, celle d’être fait prisonnier par l’armée de Turenne, en 1653, que le jeune homme doit sa première chance véritable. Conduit devant le cardinal de Mazarin, il attire assez son attention pour se voir proposer, s’il tourne sa veste, une lieutenance au régiment de Bourgogne Infanterie. Pragmatique, trop intelligent pour ne pas comprendre qu’il se fourvoie dans le camp des frondeurs, Vauban accepte. Il a raison.
L’année suivante, deux blessures reçues devant Stenay lui valent le grade de capitaine, et, le 3 mai 1655, son efficacité à remparer Clermont reprise par les Royaux, le titre d’ingénieur ordinaire. Sa carrière est faite, ou en passe de l’être. Est-il chanceux ? Certainement. Habitué à prendre des risques, il s’en sort indemne, au pire avec des blessures qui ne sont jamais assez graves pour l’éloigner du front, comme en 1657 où il est le seul ingénieur à survivre au siège de Montmédy. Pénible expérience, car il est aussi le plus jeune et sent peser sur lui les responsabilités. Cela lui vaut, sinon des galons supplémentaires, de servir dans des régiments toujours plus prestigieux, où il est plus aisé de se faire remarquer.
Des missions de confiance
Bien noté, apprécié de ses supérieurs, Vauban est assez assuré de l’avenir pour épouser, en 1660, sa cousine Jeanne d’Osnay. Ils auront trois enfants, deux filles et un garçon qui mourra en bas âge, dont les naissances bizarrement espacées témoignent seulement des très rares permissions de leur père. Lui-même renoncera à compter les bâtards qu’il aura entretemps semés dans ses villes de garnison…
Capitaine au régiment de Picardie, ingénieur de place en Lorraine, puis en Alsace, Vauban s’affirme l’un des plus compétents, ce qui ne suffirait peut-être pas à l’imposer, en dépit des Colbert qui l’accusent d’avoir touché des pots de vin des entrepreneurs alsaciens, si le clan adverse, celui des Le Tellier, ne le prenait sous sa protection. De la même génération que Louvois, il le convainc de l’opportunité de ses vues, jugées trop novatrices par d’autres et se voit charger de missions de confiance, qui, menées à bien, prouveront la justesse de ses opinions, et son immense talent. Il s’agit de fortifier les nouvelles frontières du nord et de l’est, entre autres Lille, Courtrai et Besançon. Tâche énorme, écrasante, qui n’effraie pas l’ingénieur.
Avec Louis XIV et Louvois
Quand il livre ses commandes, il annonce, sans fausse modestie, à Louvois qu’il lui donne « une place qui sera l’admiration des siècles à venir », qu’elle est « belle au point de n’avoir de pareille en Europe ». C’est vrai. s’ajoute celui de Louis XIV. En prévision de la guerre qu’il entend déclarer à la Hollande, le roi souhaite un Mémoire pour servir d’instruction dans la conduite des sièges.
Surchargé de travail, en proie à des rhumes répétés qui le minent, Vauban tarde à le rédiger mais remet finalement un ouvrage magistral : « Vous n’y verrez rien de connu, ni presque rien qui ait été pratiqué et cependant, rien qui ne soit aisé de l’être ». La leçon qu’il dispense se résume en ces termes : « Le gain d’une bataille rend bien le vainqueur maître de la campagne pour un temps, mais non pas du pays s’il nen prend les places ».
Louis XIV ne l’oubliera pas qui, en 1672 et 1673, prend, grâce à Vauban, vingt-deux places hollandaises fortifiées, dont Maëstricht, tombée, en juin 1673, au terme d’un siège éclair de cinq jours au cours duquel l’ingénieur a déployé tout son art ; il y est désormais « le premier homme du monde ». Aussi bon dans la défense que dans l’attaque, il forge sa légende : « Place attaquée par Vauban, place prise ! Place défendue par Vauban, place imprenable ! »
La défense du royaume
L’on comprend Louis XIV, apprenant que son irremplaçable ingénieur s’est exposé follement devant Besançon, de se fâcher : « Le Roi défend, sous peine de son indignation, de ne vous plus exposer à de pareils risques. » C’est qu’il a besoin de Vauban pour parfaire cette œuvre de défense du royaume qui les obsède tous deux et que l’ingénieur résume à sa manière de hobereau campagnard soucieux dagrandir son bien : « Le Roi devrait un peu songer à faire son pré carré. »
Faire son pré carré, au prix de remembrement et d’annexions intelligentes implique de ne pas agir n’importe comment, en se lançant dans des acquisitions indéfendables de par leur situation.
Vauban, devenu maréchal de camp en 1676, commissaire général des fortifications en 1678 au moment de la paix de Nimègue, revient sans cesse sur le sujet, rédige le Mémoire des places frontières qu’il faudrait fortifier pour la sûreté du pays dans l’obéissance du Roi. Il y préconise « une nouvelle frontière et de la si bien fortifier qu’elle ferme les entrées de notre pays à l’ennemi et nous les facilite dans les siens ». Louis XIV suit le conseil, tant par sa politique des réunions que par une très vaste entreprise de fortification de l’Alsace, de la Lorraine, de la Franche-Comté, des frontières du Nord et du Roussillon, des Alpes mais aussi des côtes, dans le triple but de protéger les ports, d’interdire les débarquements et d’intégrer les îles dans notre dispositif de défense. Seule la question de Paris, dont les remparts ont été démantelés et dont le Roi se méfie, est laissée de côté, en dépit d’un autre mémoire, De l’importance dont Paris est à la France.
Les protestants
Contraint par ses fonctions d’inspecteur de parcourir la France en tous sens, soucieux également de travaux de génie civil, en particulier l’aménagement fluvial et la création de canaux, Vauban, lors de ses déplacements dans le Midi en 1686, au lendemain de la révocation de l’édit de Nantes, y constate que la question protestante n’y est point réglée et prend des proportions inquiétantes. « Cévennes et Vivarais, pays de nouveaux convertis qui sont catholiques comme je suis mahométan ! » Au-delà de la charité et de la tolérance qui l’incitent à dénoncer les conversions forcées, l’ingénieur voit le danger de s’aliéner une minorité agissante, de la voir passer à l’ennemi, devenir un péril intérieur. C’est cela, et le désir d’avertir le Roi d’une réalité qu’il pressent occultée et méconnue, qui lui inspire son Mémoire Pour le rappel des Huguenots.
Louis XIV en a-t-il même connaissance ? Ce n’est point assuré car Louvois le trouve « outré » et, prudent pour son ami plus que pour lui-même, ne le fait peut-être pas lire au roi… La longue maladie qui écarte Vauban de toute activité pendant plus d’un an, entre 1689 et 1690, le détourne d’en reparler, d’autant que Louvois meurt en 1691, le privant d’un appui dont, vieillissant, il a plus besoin qu’il y paraît.
Ce n’est pas que le travail lui manque, au contraire ! Les responsabilités l’écrasent, on le respecte, mais on ne l’écoute pas toujours et les honneurs, qu’il espère avec une vanité parfois presque enfantine, tardent. Ce n’est qu’en 1703 qu’il reçoit un bâton de maréchal trop longtemps attendu. Lui en veut-on, en hauts lieux, de donner des avis qu’on ne souhaite pas écouter, ou de ses critiques de 1697 sur la paix de Ryswick, qu’il tient « pour plus infâme que celle du Cateau-Cambrésis qui déshonora Henri Second » ? Le fait est qu’on le pousse gentiment vers une retraite qu’il ne voudrait pas prendre.
L’impôt
À la mort de sa femme, en 1705, il choisit de s’installer à Paris, plus près du roi et des occasions de le servir, consacre ses loisirs, qui le déconcertent, lui qui n’en a jamais eus, à écrire. Sa plume prolixe rédige les abondantes Oisivetés de Monsieur de Vauban, où il traite de tout et de n’importe quoi, et corrige un vieux rapport qui traîne dans ses tiroirs, Mémoire sur la dîme royale, étudiant une meilleure répartition de l’impôt.
On verra dans ce texte un pamphlet annonciateur de la Révolution, ce qu’il n’est certes point. Louvois serait-il encore de ce monde, il le trouverait cependant « outré » et conseillerait à son ami de le garder pour l’heure par devant lui. Mais Louvois est mort, et Vauban a l’innocence de publier, sans doute en Flandre, à l’heure où la censure royale se renforce. Fin 1706, le livre est saisi.
Ce n’est pas de cette déception, qui ne l’atteint guère, que le vieux maréchal tombe malade en janvier 1707, mais d’un de ces rhumes qui ont empoisonné sa vie entière. Cette fois, il n’en guérira pas. Il s’éteint le 30 mars, emporté par une congestion pulmonaire. « Je perds un homme affectionné à ma personne et à l’État » dira Louis XIV sobrement.
Dans son apparente sécheresse, cette oraison funèbre résume la vie et l’œuvre du hobereau morvandiau dont seule une postérité aveuglée put faire un opposant à son souverain.
Anne Bernet L’Action Française 2000 du 1er au 14 mars 2007