Par paresse intellectuelle, on confond communément autonomisme et indépendantisme. L'un demande davantage de pouvoir l'autre réclame le pouvoir Ce qui n'est pas la même chose. Or si l'on veut conjurer le spectre de la balkanisation et du séparatisme, c'est la légitime demande d'autonomie des peuples qu'il importe d'exaucer.
La guerre entre les régions et l'État remonte à loin. Le républicanisme français a traditionnellement horreur des identités, qu'il juge incompatibles avec les lumières de la raison. Cette stigmatisation provoque chez nombre de militants régionalistes un rejet presque irréconciliable. Notre pays compte d'innombrables partis et mouvements d'émancipation, en métropole (Pays Basque et Bretagne), en Méditerranée Corse) ou dans l'outre-mer (Nouvelle-Calédonie et Polynésie). Depuis la fin du XIXe siècle, la Bretagne a joué un rôle moteur dans ces révoltes, de Lemercier d'Erm à Olier Mordrel et Fransez Debauvais. Les partis régionalistes et indépendantistes alsaciens furent particulièrement actifs dans les années 1920-1930, et l'on pourrait évoquer aussi le puissant mouvement occitan, le Félibrige provençal ou les Flamands de France.
Notre pays compte de multiples mouvements identitaires régionaux, comme en Corse ou au Pays Basque. L'Union générale des Rhodaniens fut une des premières initiatives de ce genre, en 1926, sous l'impulsion de Gustave Toursier, avant que Yann Fouéré n'apporte un nouveau souffle à la cause bretonne à partir de 1941. Depuis, on a vu se constituer plusieurs partis politiques, notamment en Alsace, avec des résultats électoraux conséquents. Aux yeux du grand public, tous les régionalistes ont à peu près les mêmes revendications, en dehors de leur positionnement à gauche ou à droite. Mais il existe en réalité deux courants distincts, que les médias eux-mêmes ont tendance à confondre : l'autonomisme et l'indépendantisme. Or, chacun d'eux s'appuie sur un modèle politique très différent.
L'indépendantiste souhaite obtenir la souveraineté complète de sa région pour en faire une nation à part entière. Peu importe d'ailleurs l'étendue du territoire : il s'agit souvent d'une province, mais de simples communes pouvaient autrefois se transformer en principautés, comme Monaco, en 1524. Même des pays de grande taille sont animés de velléités séparatistes : les anciens États satellites de l'Union soviétique ont gagné leur indépendance en 1991, l'Erythrée a rompu avec l'Ethiopie en 1993, le Timor oriental s'est affranchi de l'Indonésie en 2002, etc. Lorsque la Grande-Bretagne demande en 2016 à quitter l'Union européenne (« Brexit »), elle exprime une visée indépendantiste, au même titre que l'Ecosse lorsqu'elle demandait à s'affranchir de la tutelle royale à l'occasion du référendum manqué de 2014. Quelle que soit l'échelle, l'indépendantisme traduit une revendication nationaliste à l'intérieur d'un organisme politique plus large.
[L'autonomie, pas la souveraineté]
L'autonomiste, en revanche, souhaite rapatrier davantage de responsabilités à l'échelle locale sans remettre en cause l'alliance avec l'État de tutelle. Au lieu de défendre un nationalisme régional (un « micro-nationalisme »), il envisage la région comme une poupée russe : chaque strate de la vie politique intègre harmonieusement les strates inférieures. Il exige l'autonomie, c'est-à-dire davantage de pouvoir; mais il ne demande pas la souveraineté, c'est-à-dire la rupture avec le reste de la nation. C'est le modèle adopté en Catalogne, en Flandre belge et au Québec, où le parlement local jouit de prérogatives particulières dans les domaines législatifs, scolaires ou culturels, mais demeure rattaché à l'État. Beaucoup de mouvements autonomistes estiment cependant ces mesures insuffisantes et réclament un transfert accru des fonctions gouvernementales, au point de basculer dans l'indépendantisme lorsqu'ils se jugent mal considérés.
L'autonomisme régional est parfaitement compatible avec le patriotisme national, même si les crispations liées au militantisme de terrain engendrent souvent des rancœurs tenaces. On peut en théorie souhaiter plus d'autonomie pour la Loire ou la Bourgogne tout en aimant charnellement la France. Et, sous prétexte qu'on appartient à la France, doit-on cesser d'aimer la Loire ou la Bourgogne ? Un homme n'a pas qu'une seule identité. Tous les registres d'appartenance se combinent : il n'y a aucun motif valable pour que l'un de ces registres vienne se substituer aux autres. C'est pourquoi les autonomistes, en plus d'être régionalistes, sont volontiers européistes : tel était déjà le mot d'ordre de Jean Hennessy et Jean Charles-Brun, les pionniers de l'euro-régionalisme dans l'entre-deux-guerres. L'amour de l'Europe ne saurait affaiblir notre attachement aux régions ou aux nations; il s'y additionne.
À suivre