La légende des missionnaires, casques coloniaux et soutanes blanches, explorations lointaines et baptêmes en nombre, est souvent parvenue jusqu’à nous. Mais celle des religieuses missionnaires, qui furent sur le terrain jusqu’à dix fois plus nombreuses qu’eux, est restée plus méconnue. Et pourtant, elles ont accompli des exploits, créé des orphelinats, des écoles, des dispensaires et hôpitaux,…
C’est une aventure unique, « sans aucun équivalent dans l’histoire du monde, ni dans celle d’aucune religion« , remarque l’historien René Rémond. Et aussi une spécialité française : au milieu du siècle, point culminant des départs, plus de la moitié des religieuses missionnaires dans le monde étaient originaires de France. Elles ont entrepris les plus périlleux voyages, abordé aux contrées les plus inhospitalières, pour y montrer aux yeux étonnés des indigènes toutes les merveilles de la charité chrétienne et les évangéliser.
Cet ouvrage qui leur est consacré n’est pas un travail de chercheurs; il s’appuie sur les trésors des lettres, journaux, souvenirs conservés dans les archives des congrégations missionnaires, sur les récits publiés dans les bulletins catholiques de l’époque. Nous suivons huit de ces religieuses missionnaires sur les océans, les fleuves, les chemins de brousse ou de jungle.
Héroïnes de Dieu, Agnès Brot et Guillemette de la Borie, éditions Artège, collection poche, 316 pages, 9,50 euros