« Dieu a donné à la France l’empire des mers » : Richelieu fondait cette conviction la géographie et les hommes. En effet, le Royaume de France est ouvert sur trois mers, Manche, Méditerranée et mer du Nord, et un océan, l’Atlantique. De plus sa population comprend des peuples marins aussi audacieux qu’expérimentés — Bretons, Normands, Basques ou Provençaux.
Comment expliquer alors que ce pays, aussi richement pourvu d’atouts, n’ait saisi qu’en partie le destin maritime qui s’offrait à lui ? L’aventure du grand large a longtemps été en butte à la préférence continentale : les Normands sillonnaient les côtes du Brésil quand les guerres d’Italie occupaient nos souverains. Louis XIV laissa passer sa chance de maîtriser les mers pour mieux se consacrer à sa gloire terrestre. Louis XV négligea un empire sur lequel le soleil ne se couchait jamais. Napoléon III relança certes une ambition maritime mais la perte de l’Alsace-Lorraine conduisit la France à se tourner de nouveau vers le continent.
De Philippe Auguste à Charles de Gaulle, des tentatives d’implantation en Floride jusqu’à la conquête de la Louisiane, du premier arsenal de Rouen à Port 2000 au Havre, de la bataille de l’Écluse à celle de Guetaria, des Bretons sillonnant le Pacifique aux porte-conteneurs de la CMA-CGM, des premiers bâtiments à vapeur aux sous-marins nucléaires, cet atlas déploie la grande épopée de la France des mers et de ses marins.
Un livre richement illustré qui permet de revisiter un passé qui vit d’illustres marins parcourir le monde, et notamment des Bretons, Robert Surcouf en tête.
On regrettera simplement la mise en page et le format de l’ouvrage: une belle présentation certes, un beau livre, mais un certain goût d’inachevé, lié peut-être à la difficulté de bien regarder les cartes et à la disposition des paragraphes.
CYRILLE P. COUTANSAIS est Directeur de recherches du Centre d’Etudes Stratégiques de la Marine (CESM). Il est l’auteur de Géopolitique des océans (Ellipses, 2012) et de l’Atlas des empires maritimes (CNRS Editions, 2013).
L’empire des mers, Atlas historique de la France maritime – Cyrille P. Coutansais – CNRS editions.