La France pré-industrielle savait déjà, grâce au Régent, mettre la connaissance des sciences et des techniques au service de la politique. En témoigne l'enquête commandée aux intendants en 1716, afin de dresser un panorama complet de l'activité et des ressources du royaume.
Vers la fin du règne personnel de Louis XIV, une grande enquête portant sur la vie du royaume avait été demandée aux intendants. Ses résultats devaient être présentés au duc de Bourgogne, le fils aîné du Grand Dauphin. Mais celui-ci mourut en 1712. Les intendants, accablés de multiples tâches au cours de la guerre de Succession d'Espagne, n'avaient pu rendre dans la plupart des cas que des mémoires essentiellement administratifs, n'apportant que peu d'informations sur la vie économique et les ressources du royaume.
Le rôle de l'Académie des Sciences
La Régence (1715-1723) ne devait laisser, dans beaucoup d'esprits, qu'un souvenir mitigé : difficultés puis catastrophe financière avec le système de Law, fin de la contrainte morale qu'avaient imposée les dures années de la guerre de Succession d'Espagne. La vie privée du jeune Philippe, duc de Chartres, puis duc d'Orléans, promu régent, n'avait pas été exempte de critiques. En fait, les sottises et les calomnies n'avaient fait que dissimuler une vive intelligence, un esprit critique et une soif de connaissances scientifiques exceptionnelle. Sa formation, due à Guillaume Homberg, son médecin, mais aussi son professeur de chimie, a compris des études dirigées par celui-ci ainsi que des expériences dans le laboratoire qu'il avait fait aménager dans sa résidence du Palais-Royal. Il participait à des réunions de l'Académie des Sciences qu'avaient fondée, en 1666, Louis XIV et Colbert.
On s'y demandait quels services les sciences pouvaient rendre à l'État. L'une des premières décisions du Régent, dès qu'il eut assumé le pouvoir, avait été de consulter l'Académie des Sciences sur les moyens de restaurer la situation économique du royaume. Il décida qu'une nouvelle enquête serait effectuée selon des principes fixés par l'Académie. Or, celle-ci avait commencé une Description des arts et métiers, dans le dessein de mettre à la disposition d'un large public des informations concernant les méthodes, les techniques utilisées dans de nombreux domaines, agricole, industriel et commercial.
Les académiciens étaient sollicités de tous côtés. L'abbé Jean-Paul Bignon, académicien depuis 1691, s'appliquait à faire renaître l'institution. Il avait gagné à son projet René-Antoine Serchault de Réaumur, son collègue depuis 1708. Tous deux avaient l'intention, au moins pour commencer, d'utiliser les réponses des intendants à l'enquête antérieure et de les compléter. Puis, dès la fin de 1715, à la suite de conversations avec l'abbé Bignon, le Régent prit la décision de lancer une nouvelle enquête. Aux intendants, il ferait adresser un formulaire rédigé par Bignon et Réaumur. Leurs réponses seraient utilisées pour faire avancer le projet de description des Arts et Métiers.
Les intendants devraient collecter, entre autres, des informations sur les ressources naturelles de leur généralité, particulièrement sur leur sous-sol et les éventuelles richesses métallurgiques. Ils devraient envoyer à l'Académie des échantillons des minerais dont leur rapport ferait mention, également des dessins présentant la structure des mines et des manufactures de leur généralité, les outils qu'employaient les ouvriers et même les attitudes de ces derniers lorsqu'ils étaient au travail.
Quelles ressources naturelles ?
Au début, quelques intendants se contentèrent de renvoyer au Régent les rapports que leurs prédécesseurs avaient rédigés vingt ans auparavant pour l'enquête dédiée au duc de Bourgogne. Réaumur, poliment mais fermement, exigea des informations supplémentaires et détaillées. Car le Régent voulait tout voir personnellement. Cette enquête était vraiment sienne. Les Instructions aux intendants, quoique rédigées par l'Académie, étaient expédiées sous son nom. Il les lisait, et annotait toutes les réponses avant de les transmettre à l'Académie.
Ainsi, durant trois ans, une sorte de conversation eut lieu entre le Régent, les intendants, Bignon et Réaumur. Conversation qui prit de l'ampleur à mesure que l'enquête progressait. Dans leurs réponses on distingue les méthodes employées par les intendants pour glaner leurs informations. Certains se renseignent directement au cours de leurs chevauchées. d'autres interrogent leurs subdélégués, des notables, ou des ecclésiastiques. Leurs lettres mentionnent assez souvent les obstacles rencontrés : difficultés dues à la géographie ou aux saisons, méfiance des administrés, tentatives d'escrocs qui prétendent avoir connaissance de gisements d'or ou d'argent, dont ils ne révéleront l'emplacement que contre récompense, mais aussi d'authentiques propriétaires de mines ou d'usines, qui pensaient profiter de l'occasion pour obtenir des privilèges, en vain.
L'enquête achevée en 1718 aura duré trois ans. Saumure l'utilise dans ses Mémoires présentés à l'Académie ainsi que dans son livre L'Art de convertir le fer forgé en acier (1722). Plus tard, lorsque l'Académie commence à publier les Descriptions des Arts et Métiers, elle utilise largement les papiers légués par Saumure. D'autres se trouvent dans les archives de l'Académie.
Lorsque le Régent meurt le 2 décembre 1723, cette enquête avait révélé chez lui l'idée d'appliquer les connaissances scientifiques à une politique gouvernementale. Les documents élaborés à sa demande ont été publiés en un volume de mille pages par Mme Christiane Demeulenaere-Douhyère, conservateur général du Patrimoine, et le professeur David J. Sturdy, de l'université de Coleraine (Ulster). Ce nombre de pages ne doit pas décourager le lecteur. Le plan de l'ouvrage est géographique. Les trente-et-une généralités y sont classées dans l'ordre alphabétique de leur ville capitale (Aix pour la Provence ou Riom pour l'Auvergne), sauf pour l'Alsace, la Bretagne, la Franche-Comté, la Lorraine, la Navarre et Béarn (puis Auch et Béarn), la ville (et généralité) de Tours qui clôt la liste. Des index facilitent les recherches. Dans chaque notice, la priorité est donnée, autant que possible, à la recherche de métaux précieux. Mais les intendants et leurs collaborateurs ont, en fait, étudié l'ensemble des ressources économiques de leur circonscription, et indiqué aussi les particularités et les aspects humains de la vie économique. Le dossier le plus fourni est celui de l'Auvergne. Dans la généralité de Lyon, on retiendra le cas de Saint-Étienne où « à la réserve de quelques familles aisées, et qui se sont formées par le commerce, ce n'est qu'un peuple de petits artisans et d'ouvriers infatigables au travail, car ils continuent jour et nuit ». C'est après Lyon, la meilleure ville de cette généralité.
Aspects humains
De multiples renseignements épars concernent les trouvailles archéologiques, l'origine des coquillages trouvés dans le sol. Certains touchent parfois à l'histoire de l'art, par exemple avec la description des albâtres transparents qui servent de vitraux à l'église d'Île-sur-Têt en Roussillon, et également aux trois lucarnes de l'église des pères Cordeliers, lesquels ont offert l'un d'entre eux. Et Réaumur écrit de ces albâtres, « qu'on n'en saurait trouver d'échantillons dans tout Paris ».
Pour l'Auvergne, le rapport évoque les migrations : « L''industrie des habitants consiste au grand nombre qui en sort pour aller travailler en Espagne, aux offices vils que les Espagnols tiennent au-dessous d'eux, comme porter de l'eau, panser les chevaux, faucher les prés, couper les blés et autres de nature. » On sait que ces sortes d'offices se font en Espagne, uniquement par des Français qui y passent tous les ans de l'Auvergne, du Limousin, de la Marche, de l'Armagnac, Quercy, Rouergue, Périgord, Chalosse et autres pays. De l'Auvergne seule, ou plutôt des montagnes d'Auvergne, du côté d'Aurillac, Mauriac et Saint-Flour, il va tous les ans en Espagne cinq mille ou six mille travailleurs qui rapportent dans le pays, par estimation, sept à huit mille livres. Ils rapportent autant d'argent que les scieurs, travailleurs de la terre et chaudronniers d'Auvergne qui vont dans toutes les provinces du royaume. Quant aux eaux thermales, exploitées depuis l'Antiquité, elles sont toujours renommées.
Métiers manuels
L'étude, au début de la Régence, rappelle parfois les fondations de Colbert. Ainsi fut créée, en 1678, près de Clermont de Lodève, une ville de tisserands, Villeneuvette, spécialisée d'abord dans la fabrication de draps fins, de couleur vive et destinée aux pays du Levant. Au XIXe siècle, elle produisit des draperies pour l'armée : elle cessera toute activité en 1954.
Cette belle édition critique, fort bien illustrée, très maniable, révélera non seulement les aspects très divers des provinces françaises, la longue histoire de métiers manuels, les relations proches ou lointaines de leurs habitants, mais aussi l'intérêt porté par les élites et le gouvernement à la recherche scientifique, susceptible d'aider au développement économique du royaume..
RENÉ PILLORGET L’Action française 2000 du 2 au 15 avril 2009
* Christiane Demeulenaere-Douyère et David Sturdy : L'Enquête du Régent - 1716-1718 - Sciences, techniques et politique dans la France préindustrielle. Ouvrage publié avec le concours de la région wallonne ; Éditions Brépols, Turnhout, 2008, 1 008 p., 100 euros environ.