Être hospitalisé ou mourir des suites de la prise de drogues illégales telles que la cocaïne est un phénomène que l’on associe aux jeunes générations. Mais des chiffres alarmants révèlent que ce sont désormais les plus de 40 ans qui sont les premières victimes des dommages causés par les drogues à usage récréatif.
Des études britanniques montrent que les personnes nées dans les années 1960 et 1970 consomment des quantités record de drogues récréatives allant du cannabis aux hallucinogènes. En termes de létalité et de dommages à long terme, la cocaïne est la plus grande menace pour les Britanniques d’âge moyen et de classe moyenne.
Les décès dus à la drogue sont sept fois plus nombreux qu’il y a dix ans
Les derniers chiffres de l’Office des statistiques nationales (ONS) montrent qu’en 2021, en Angleterre et au Pays de Galles, un nombre record de personnes âgées de plus de 40 ans ont été hospitalisées après avoir consommé de la drogue.
Les décès dus à la drogue sont sept fois plus nombreux qu’il y a dix ans, les quadragénaires étant quatre fois plus susceptibles de mourir après avoir consommé de la cocaïne que les jeunes de 20 ans (la consommation de cocaïne a causé un nombre sans précédent de 135,6 décès par million de personnes âgées de 45 à 49 ans, contre 32,4 décès par million chez les personnes âgées de 20 à 24 ans).
Au cours de la même période, les hospitalisations liées à la cocaïne ont été multipliées par cinq, passant de 209 admissions pour les plus de 40 ans il y a dix ans à 1 100.
Il est choquant de constater que 77 d’entre elles concernaient des personnes âgées de 75 ans et plus. Ces taux effarants de dommages graves et de décès ne feront qu’empirer, ont déclaré des experts à Good Health, car les corps et les cerveaux vieillissants ne peuvent tout simplement pas faire face aux dommages causés par la cocaïne et d’autres drogues récréatives comme ils le faisaient lorsqu’ils étaient plus jeunes.
Les dommages touchent principalement le cœur des consommateurs, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’il existe également une menace sérieuse de démence induite par les drogues festives.
En août, une étude publiée dans la revue Heart a révélé que plus d’un patient sur trois âgé d’une quarantaine d’années et admis dans une unité de soins intensifs cardiologiques avait des drogues récréatives dans le sang, notamment de la cocaïne, du cannabis, des opioïdes non prescrits et des amphétamines. Ces personnes étaient près de neuf fois plus susceptibles de mourir ou de nécessiter une intervention d’urgence telle que la réanimation que les autres patients cardiaques hospitalisés.
Les chercheurs de l’Assistance publique-Hôpitaux de Paris ont analysé les échantillons d’urine de tous les patients admis en soins intensifs cardiaques dans 39 hôpitaux français pendant une quinzaine de jours. Seule la moitié des consommateurs de drogues à usage récréatif identifiés par les tests d’urine avaient admis, lorsqu’ils avaient été interrogés par les médecins, qu’ils prenaient des substances illégales.
Ce phénomène est-il reproduit au Royaume-Uni ? Les statistiques de l’Office des Nations unies contre la drogue et le crime montrent que, pour la seule cocaïne, la consommation en France est inférieure de moitié à celle de l’Angleterre et du Pays de Galles, avec 1,6 % de la population française qui en consomme chaque année, contre 3,5 % chez les Anglais et les Gallois.
Le Dr R. Andrew Archbold, cardiologue consultant à l’hôpital St Bartholomew de Londres, a déclaré à Good Health que, bien que le NHS ne recueille pas de chiffres sur les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux liés à la cocaïne, de tels incidents ne sont pas rares dans sa propre pratique. Selon John Martin, professeur de médecine cardiovasculaire à l’University College London, la cocaïne est particulièrement dangereuse pour le système cardiovasculaire des personnes d’âge moyen et plus âgées.
L’oxyde nitrique est essentiel pour contrôler l’ouverture et la contraction des vaisseaux sanguins. Il est prouvé que la cocaïne endommage les cellules qui tapissent les parois artérielles (l’endothélium) et le système d’oxyde nitrique, explique-t-il.
Elle provoque une constriction rapide des vaisseaux sanguins, interrompant l’irrigation sanguine du cœur et du cerveau, “ce qui peut provoquer des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux“, ajoute-t-il.
Alors que les recherches montrent que les personnes de tout âge sont sept fois plus susceptibles de subir un accident vasculaire cérébral dans les 24 heures qui suivent la consommation de cocaïne, le professeur Martin avertit que les risques augmentent parce que le vieillissement réduit la fonction des cellules endothéliales et que les cellules deviennent plus vulnérables aux effets nocifs de la cocaïne.
De plus, en cas d’accident vasculaire cérébral ou de crise cardiaque, les conséquences sont globalement plus graves. Entre-temps, la demande de traitement de la part des personnes âgées qui luttent pour se débarrasser de leur dépendance à la cocaïne semble monter en flèche.
Les chiffres du prestataire privé de thérapies, le UK Addiction Treatment Group (UKAT), montrent qu’en 2018, les plus de 45 ans représentaient moins de 10 % des admissions de cocaïne du groupe.
Depuis le début de l’année, 143 personnes de plus de 45 ans ont été admises, soit plus de 20 % des cas de cocaïne. Généralement, les cocaïnomanes de plus de 45 ans que nous traitons consomment cette drogue depuis dix ou vingt ans”, a déclaré un porte-parole de l’UKAT à Good Health. Ces dernières années, la pureté de la cocaïne s’est améliorée et la drogue elle-même est plus puissante.
Cela signifie que, pour certains, les effets sont plus forts et créent une plus grande dépendance. Les consommateurs luttent contre les dommages physiques et mentaux et leurs problèmes s’aggravent.
des changements cérébraux débilitants
Outre la menace d’urgences hospitalières provoquées par la cocaïne – ce que l’on appelle les “accidents vasculaires cérébraux dus à la cocaïne” – d’autres recherches en cours mettent en garde contre le fait que la cocaïne semble également accélérer les processus de vieillissement du cerveau.
En effet, les consommateurs chroniques de cocaïne âgés de 30 à 40 ans présentent déjà des changements cérébraux débilitants plus fréquemment observés chez les personnes âgées de plus de 60 ans, selon les recherches de Karen Ersche, professeur de neurosciences de la toxicomanie à l’université de Cambridge.
Son étude, publiée l’année dernière dans la revue Molecular Psychiatry, a comparé les cerveaux de 60 consommateurs de cocaïne à ceux de 60 non-consommateurs et a révélé que le rétrécissement du cerveau chez les consommateurs de drogue était presque deux fois plus important que dans l’autre groupe.
Fait particulièrement inquiétant, les cocaïnomanes présentaient une perte de volume plus importante dans les zones préfrontales et temporales du cerveau, qui sont d’une importance cruciale. Le cortex préfrontal régule nos pensées et nos actions afin que nous puissions nous comporter de manière rationnelle et socialement appropriée, tandis que la zone temporale encode nos souvenirs et traite nos émotions.
De nombreuses autres études montrent que les consommateurs de cocaïne d’âge moyen ont souvent des problèmes de mémoire plus fréquents chez les personnes âgées. La cocaïne peut nuire physiquement au cerveau de multiples façons. L’un des mécanismes suggérés en 2016 par l’université Johns Hopkins aux États-Unis est que les doses élevées interfèrent avec l’autophagie, qui permet au cerveau d’éliminer les matières cellulaires toxiques et mortes.
Dans une étude en laboratoire, les chercheurs ont découvert que la cocaïne perturbe le système de nettoyage des cellules en éliminant également des éléments vitaux tels que les mitochondries, les “batteries” qui alimentent nos cellules.
L’étude met en garde : “Sans l’énergie dont elles ont besoin pour fonctionner, les cellules de votre cerveau mourront. Nous constatons un vieillissement accéléré du cerveau chez les grands consommateurs et les toxicomanes, mais nous ne savons pas encore quelle quantité de cocaïne il faut consommer pour provoquer ce vieillissement rapide“, a déclaré le professeur Ersche à Good Health.
Quoi qu’il en soit, que l’on soit toxicomane ou consommateur récréatif, le fait est que la cocaïne est nocive pour le cerveau. Et avec l’âge, les dégâts risquent de s’aggraver car notre cerveau devient moins résistant et moins capable de compenser ces dommages sur le plan cognitif.
Le docteur ajoute : “L’épidémie de cocaïne a réellement commencé dans les années 1980, de sorte que la première grande tranche de consommateurs n’arrive que maintenant à l’âge de la retraite. Si le cerveau des gens vieillit prématurément à cause de l’abus de drogues, les implications pour la santé publique pourraient être énormes “
Des études récentes montrent que la consommation de cannabis à long terme comporte une menace similaire. Les chiffres de l’UKAT indiquent que le problème du cannabis s’aggrave chez les Britanniques de plus de 45 ans, les admissions en traitement ayant doublé au cours des cinq dernières années.
Par ailleurs, une étude réalisée en 2023 par l’université d’État de l’Arizona sur plus de 1 000 personnes d’âge moyen a établi un lien entre la consommation de cannabis à long terme et le rétrécissement de l’hippocampe – une zone du cerveau où se forment les nouveaux souvenirs – ainsi que la détérioration des fonctions cognitives.
Ces deux éléments sont des facteurs de risque de démence. Madeline Meier, professeur agrégé de psychologie qui a dirigé l’étude, met en garde : Les consommateurs de cannabis à long terme, c’est-à-dire les personnes qui ont consommé du cannabis à partir de 18 ou 19 ans et qui ont continué à en consommer jusqu’à la moitié de leur vie, présentent des déficits cognitifs par rapport aux non-consommateurs.bIls présentent également des déficits cognitifs plus graves que les consommateurs d’alcool et de tabac à long terme.
Le rapport indique que la consommation de cannabis augmente chez les baby-boomers – les personnes nées entre 1946 et 1964 – qui en ont consommé à des taux historiquement élevés lorsqu’ils étaient jeunes adultes et qui continuent à le faire lorsqu’ils sont plus âgés. Le Dr Meier met en garde : Nous savons que les personnes qui présentent des déficits cognitifs au milieu de la vie courent un risque élevé de démence plus tard dans la vie.
Les déficits observés chez les consommateurs de cannabis à long terme sont similaires à ceux observés dans d’autres études chez des personnes qui ont développé une démence plus tard dans leur vie. Comme pour la cocaïne, la consommation de cannabis au milieu de la vie entraîne également un risque accru de maladies cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux, en raison de la surstimulation d’un système cardiovasculaire vieillissant.
Selon les Centres américains de contrôle des maladies, la drogue peut augmenter le rythme cardiaque et la pression artérielle, ce qui accroît les risques d’accident vasculaire cérébral ou de crise cardiaque.
Une étude menée en 2019 par l’université Queen Mary de Londres auprès de 4 000 personnes âgées de 50 à 60 ans a révélé que l’utilisation régulière de drogues augmentait la taille de la principale chambre de pompage du cœur (le ventricule gauche), ce qui constitue un facteur de risque d’insuffisance cardiaque.
Si les individus sont menacés par ce problème de drogues festives qui ne cesse de s’aggraver, il menace également de créer un tsunami d’incapacités et de maladies à long terme qui pourrait submerger les services de soins aux personnes âgées du service de santé britannique, déjà mis à rude épreuve. On vous laisse imaginer la même chose en France.
Pour rappel, la cocaïne est la deuxième drogue la plus consommée par les Européens, le marché a atteint plus de 10 milliards d’euros en 2020 selon Europol.
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