La guerre civile et l’intervention des États-Unis au Laos de 1954 à 1962 (1ère partie)
La guerre civile et l’intervention des États-Unis au Laos de 1954 à 1962 (2ème partie)
Ci-dessous la traduction du onzième chapitre :
La guerre furtive de Wilfred Burchett
Route difficile vers la victoire au Laos
La montée de Nosavan
Au cours des mois qui suivirent l’évasion des bataillons du Pathet Lao en mai 1959, les crises gouvernementales continuèrent à Vientiane, chacune produisant un virage à droite. Le « Comité de défense des intérêts nationaux » (CDNI) du général Nosavan fait de plus en plus sentir son poids. Les nouveaux placements de l’Amérique remettaient en cause d’anciens privilèges bien établis et gravissaient la spirale politique trop rapidement pour satisfaire les goûts et les intérêts matériels des « vieux fidèles », qui tentaient de s’accrocher d’un remaniement ministériel à l’autre.
Dans l’un d’eux (15 décembre 1959), Sananikone a viré huit ministres du CDNI, dont Nosavan. Onze jours plus tard, des chars sont apparus dans les rues de Vientiane et des camions de soldats ont été déchargés devant l’Assemblée nationale. Sananikone a compris l’allusion et a démissionné, mais le roi Savang Vatthana, sachant qu’il n’y avait généralement pas de place pour un roi et un « homme fort » dans le même pays, a refusé d’accepter la démission de son premier ministre. Lorsque Katay est tombé mort le 29 décembre – du moins c’était la version officielle – Sananikone a pris cela comme un indice supplémentaire et a refusé la commission du roi de former un autre gouvernement.
À ce stade, Nosavan, qui n’occupait alors aucun poste gouvernemental, a publié un communiqué annonçant que l’armée « avait pris en charge » les affaires de l’État en attendant la formation d’un nouveau gouvernement. Cela a été suivi d’un autre communiqué cinq jours plus tard indiquant que le haut commandement avait informé le roi que « compte tenu de la grave situation existant au Laos, l’armée jugeait indispensable de prendre en charge les affaires courantes ».
À partir de ce moment, quel que soit le nom apparu comme premier ministre, c’est « l’homme fort » Nosavan qui a exécuté la politique américaine au Laos. Pour présenter le genre de façade légale dont la politique américaine a parfois besoin, des élections générales ont eu lieu entre le 24 avril et le 9 mai 1960. Les élections ont dû être échelonnées, comme la campagne d’extermination de Katay, pour permettre la concentration des unités de l’armée et de la police de Nosavan à divers endroits et localités. Les résultats ont été miraculeux. Les candidats de Neo Lao Haksat et de Santiphap Pencan (Parti de la paix et de la neutralité), qui avaient si bien réussi auparavant, n’ont remporté aucun siège. Dans certaines circonscriptions électorales où ils avaient gagné avec des majorités écrasantes la dernière fois, ils n’ont pas obtenu un seul vote ! Tous les sièges ont été remportés par le Rassemblement du peuple laotien (parti de Sananikone) et les filiales de la CDNI.
Pas étonnant que les États-Unis et leurs hommes en place au Laos aient été pris complètement par surprise lorsque Kong Le avait mené à bien son coup d’État militaire. Le gouvernement d’approbation qui avait été mis en place deux mois avant le coup d’État s’est effondré. Le 15 août 1960, une semaine à peine après l’occupation de Vientiane par le bataillon de Kong Le, le roi invite Souvanna Phouma à former un gouvernement, qui est approuvé par une Assemblée nationale profondément ébranlée deux laïcs plus tard.
Pendant un moment, Nosavan et ses conseillers de la CIA ont été emportés par le fort courant des événements. Nosavan attaqua d’abord la composition du nouveau gouvernement ; dans l’intérêt de la paix, Souvanna Phouma avait remanié son cabinet le 30 août pour inclure Nosavan comme vice-Premier ministre et ministre de l’Intérieur, du Bien-être social et de la Culture. Ce gouvernement était reconnu par la plupart des pays du monde, y compris les États-Unis, comme le gouvernement légal du Laos. Mais ce n’était qu’une manœuvre provisoire pendant que la CIA réfléchissait à la prochaine étape. Elle n’a pas tardé à venir.
Immédiatement après l’investiture du nouveau gouvernement dans la capitale royale de Luang Prabang, Nosavan s’est envolé vers le sud jusqu’à Savannakhet. Là, le 10 septembre, le prince Boun Oum annonça qu’avec Nosavan, il avait formé un « nouveau comité révolutionnaire » et que « la loi martiale avait été déclarée dans tout le pays ».
Les armes américaines ont commencé à affluer à Savannakhet depuis la Thaïlande, et en moins de dix jours, les troupes de Nosavan, renforcées par des unités de l’armée thaïlandaise, ont commencé une poussée vers le nord le long de la vallée du Mékong pour tenter de reprendre Vientiane. La guerre civile reprenait, cette fois à une échelle plus grande que jamais. Les généraux d’un certain nombre de provinces du nord, dont Xieng Khouang, Sam Neua, Phong Saly et Luang Prabang, impressionnés par l’ampleur généreuse du soutien financier et militaire américain à Nosavan, lui ont déclaré leur soutien. Parmi les premiers résultats de l’action militaire figuraient une cuisante défaite infligée aux troupes de Nosavan par Kong Le à Paksane et l’occupation de la province de Sam Neua par le 2e bataillon du Pathet Lao. C’était après une bataille acharnée au cours de laquelle Nosavan avait perdu 2000 hommes tués, blessés et faits prisonniers – de très lourdes pertes pour le Laos.
Après ces deux défaites, Nosavan a fait semblant d’être à nouveau d’humeur à négocier jusqu’à ce qu’il ait constitué ses forces pour une autre poussée vers le Nord. Cette fois, en plus de remonter la vallée du Mékong, il a déplacé ses troupes à travers le territoire thaïlandais pour attaquer Vientiane du côté thaïlandais du fleuve. Après 18 jours de résistance héroïque des forces de Kong Le et du Pathet Lao, aidées par la population locale à qui Kong Le avait distribué les armes américaines capturées lors de son coup d’État, Vientiane tomba, le 16 décembre. Elle avait été lourdement bombardée à partir du Côté thaïlandais de la rivière, les tirs d’artillerie étant dirigés par des hélicoptères américains. Boun Oum y déplaça son Comité et l’appela un gouvernement. Avec une hâte indécente, même aux yeux des alliés occidentaux, les États-Unis ont immédiatement reconnu le régime de Boun Oum comme le seul gouvernement « légal » du Laos. Le gouvernement de Souvanna Phouma et ses forces armées sont devenus des « rebelles » et les États-Unis ont fait savoir sans ambages qu’ils allaient être anéantis avec les moyens militaires et financiers fournis par les États-Unis. La facilité avec laquelle les « rebelles » sont devenus « gouvernement légal » et vice-versa était un peu trop pour certains des plus proches alliés de l’Amérique et pour la plupart des pays du monde qui ont continué à reconnaître Souvanna Phouma.
Pendant ce temps, le Neo Lao Haksat avait rejoint le gouvernement de Souvanna Phouma ; une décision a été prise d’établir des relations diplomatiques avec l’Union soviétique et de prendre l’aide économique de tout pays qui l’offrait sans conditions. Un blocus économique imposé par la Thaïlande pour couper toute nourriture et tout pétrole des zones contrôlées par le gouvernement a été contré par un pont aérien soviétique de fournitures essentielles.
Ce n’était pas un objectif stratégique de défendre Vientiane, située à la frontière thaïlandaise; la possession d’une capitale administrative ne pouvait être déterminante pour le résultat final. Bien qu’ils se soient retirés de Vientiane, le moral des troupes de Kong Le-Pathet Lao était élevé. Ils ont commencé une retraite de combat de 200 milles pour frapper Nosavan à un endroit où ça faisait vraiment mal – la plaine des Jarres, qui domine tout le nord du Laos et dans laquelle les Américains avaient englouti des millions de dollars en développant un grand réseau d’aérodromes.
« Nos forces », m’a raconté plus tard le général Singkapo, « étaient pitoyablement dispersées au moment où nous avons atteint Xieng Khouang [capitale de la province du même nom et centre principal de la plaine des Jarres]. Nous avions dû laisser des garnisons dans des points stratégiques que nous avions capturés le long de la ligne de retrait. Le capitaine Kong Le n’avait que 300 soldats au moment où nous avons atteint Xieng Khouang et nous n’avions qu’un seul peloton. La plupart du reste de nos deux forces luttaient, loin derrière. Le transport avait été difficile, Les troupes étaient plutôt épuisées. Mais le moral était bon et nous avons mis en déroute les troupes de Nosavan. Au moment où tous nos hommes avaient rattrapé notre retard, nous en avions environ 1500. La plaine des Jarres était entièrement entre nos mains le 1er janvier 1961. Nos anciennes unités de guérilla avaient recommencé à agir à Luang Prabang et dans d’autres provinces du nord théoriquement sous le contrôle de Nosavan ».
Pour expliquer sa défaite massive dans la Plaine des Jarres, Nosavan a typiquement inventé le mythe des « six bataillons nord-vietnamiens », dans une note à l’ONU. Cela a été répété lors de deux conférences de presse à Vientiane les 10 et 23 janvier 1961. Mais le 26 janvier, une troisième conférence de presse a eu lieu à laquelle, en présence de Boun Oum, le porte-parole officiel de Nosavan a admis qu’il n’y avait aucune preuve d’invasion. Les protestations auprès de l’ONU et de l’OTASE avaient été faites pour des raisons de propagande interne, a-t-il admis (C’était de la propagande qui eut un mauvais effet boomerang. Les troupes de Nosavan s’enfuirent consternées lorsqu’elles entendirent à la radio de Vientiane qu’elles devaient affronter des bataillons « vietminh ».) Le 4 janvier, lors d’une réunion de l’OTASE tenue à la demande américaine à Bangkok, le Secrétaire général thaïlandais, Nai Pote Sarasin, a dû admettre qu’il n’y avait aucune preuve d’intervention active au Laos des forces nord-vietnamiennes et que la présence de forces terrestres d’invasion devrait être prouvée avant que l’OTASE ne puisse entreprendre une quelconque action.
Fin janvier, Nosavan lance une grande offensive pour reprendre la plaine des Jarres, tandis que les gouvernements américain et britannique continuent de mépriser l’idée d’une conférence internationale. Nosavan employait 20 bataillons, soit environ la moitié de ses forces totales à l’époque, et du point de vue de l’équipement et de l’entraînement, le meilleur de tout ce qu’il avait. Ils étaient soutenus par de nombreux groupes de commandos qui avaient été regroupés en unités de bataillon à partir de zones profondes à l’arrière du territoire détenu par Souvanna Phouma.
Tout au long des mois de février et de mars, l’offensive s’est poursuivie lentement mais régulièrement et plus elle avançait, plus les rejets des propositions de conférence ou de cessez-le-feu étaient précis et hautains. Le type de pays rendait de toute façon difficile toute avancée rapide et spectaculaire, mais dès la seconde quinzaine de mars, l’activité de guérilla s’ajoutait aux difficultés. Puis, avec Souvanna Phouma personnellement sur place pour surveiller les phases initiales, les forces de Kong Le-Pathet Lao ont lancé une contre-offensive. À cette époque, le Pathet Lao était en mesure de jeter ses forces régulières dans la bataille ; leurs guérillas frappaient durement partout à l’arrière de Nosavan. Ce fut le chaos. Les troupes de Nosavan jetèrent leurs armes ou les retournèrent contre leurs officiers. Ils se battaient pour une mauvaise cause, le savaient et l’ont montré.
Si l’offensive de Nosavan avait avancé à pas de tortue, la retraite a montré que les troupes étaient capables de se déplacer rapidement, après tout. Les unités d’élite formées en Thaïlande ne se distinguaient que par leur capacité à s’enfuir plus vite que les autres. Le rêve de Nosavan de reprendre la plaine des Jarres fut brisé et d’autres excellents équipements américains sont passés entre les mains des forces de Kong Le et du Pathet Lao. À la mi-avril, ses troupes ont été repoussées plus loin que leurs points de départ – à moins de 30 kilomètres milles de Luang Prabang et de Paksane et à 20 kilomètres de Vientiane. Les bataillons de commandos complètement démoralisés se sont totalement désintégrés. Et entre-temps, les guérilleros du Pathet Lao s’étaient emparés de la majeure partie du bas Laos, occupant entre autres points importants, plus de 150 kilomètres de la très stratégique route 9.
Le résultat de cette offensive ambitieuse de Nosavan fut qu’un bon 70% du territoire et plus de la moitié de la population se trouvaient derrière les lignes Kong Le-Pathet Lao. Nosavan détenait une mince bande le long du Mékong où se trouvent les principales villes – et où la Thaïlande était idéalement proche – et de petites poches autour de Luang Prabang et de Vientiane.
Le nouveau cessez-le-feu
Entre-temps, la politique américaine au Laos faisait l’objet de critiques de plus en plus sévères aux États-Unis mêmes. Même avant la défaite fracassante de Nosavan, le sénateur Mike Mansfield s’était plaint le 28 décembre qu’il n’y avait pas beaucoup de résultats à montrer pour les 300,000,000 $ dépensés au cours des six ou sept années précédentes au Laos, à part « le chaos, le mécontentement, les armées en circulation libre et une grande mission de centaines des responsables américains à Vientiane » (La plupart d’entre eux étaient des employés de la CIA).
Une réponse très effrontée à la vague montante de critiques, bien plus forte à l’étranger qu’à l’intérieur, était contenue dans un « Livre blanc » du Département d’État publié le 7 janvier, à la veille de l’offensive malheureuse de Nosavan. « Les États-Unis pensent », concluait-il, « qu’ils peuvent mieux contribuer à une solution du problème du Laos : premièrement, en essayant de faire progresser la reconnaissance et la compréhension internationales de la véritable nature des intentions et des actions communistes au Laos ». Le commentaire du prince Souvanna Phouma à ce sujet a été publié dans le New York Times, 12 jours plus tard (20 janvier 1961). Il s’en est vivement pris à la politique américaine et a notamment désigné M. Graham Parsons, sous-secrétaire d’État américain aux affaires d’Extrême-Orient, comme « directement responsable de la récente effusion de sang lao », et a ajouté : « Ce que je ne pardonnerai jamais aux États-Unis, c’est le fait qu’ils m’ont trahi, qu’ils nous ont trahi, moi et mon gouvernement ». Il a souligné que les États-Unis s’étaient constamment opposés à la seule solution possible, « la formation d’un gouvernement d’union nationale ». Il reproche notamment à Washington d’avoir provoqué la chute de son gouvernement en juillet 1958 au profit de celui de Sananikone engagé dans une « politique anticommuniste forte ».
Toujours au milieu de la tentative malheureuse de Nosavan d’écraser l’opposition, la pression internationale augmentait à nouveau pour un règlement pacifique. En décembre 1960, le prince Sihanouk lors d’une visite à Pékin avait relancé la proposition soviétique de trois mois auparavant pour une nouvelle conférence de Genève sur le Laos, et son initiative fut soutenue par le gouvernement chinois. Après son retour dans la capitale cambodgienne, le 2 janvier 1961, le prince Sihanouk présenta une proposition plus détaillée. Il a nommé les 14 États qui, selon lui, devraient participer à une nouvelle conférence de Genève ; en plus de ceux qui avaient participé en 1954, cela incluait les États voisins du Laos et les trois membres de la CIC, l’Inde, la Pologne et le Canada. L’URSS, la Chine, le Nord-Vietnam, la Pologne et la Birmanie acceptèrent immédiatement. Parmi les puissances occidentales, seule la France a donné son approbation pure et simple. La Grande-Bretagne, inquiet des changements de Nosavan, pensait que cela pourrait être « utile », tandis que le président Eisenhower, qui vivait alors ses derniers jours au pouvoir, n’acceptait ni ne rejetait le plan. Nosavan et Boun Oum ont ridiculisé l’idée, exigeant que l’Union soviétique reconnaisse d’abord leur gouvernement comme le seul « légal », une demande répétée plus tard par Washington comme la seule base des pourparlers. Dans une autre note à Londres le 18 février 1961, l’URSS renouvelle ses propositions.
Ainsi, jusqu’à ce que le plein impact de la défaite désastreuse de Nosavan frappe Washington comme un marteau, les États-Unis ont continué à s’opposer à un cessez-le-feu ou à une conférence. À la mi-mars, alors que ses forces s’effondraient sur tous les fronts, Nosavan a supplié les Américains soit de provoquer rapidement une intervention de l’OTASE, soit de le sauver par un cessez-le-feu. Le 23 mars, le gouvernement britannique, répondant aux diverses notes de l’URSS, accepta une conférence internationale, la reconvocation de la CIC et les propositions du prince Sihanouk pour la composition de la conférence. Mais par-dessus tout, ils voulaient un cessez-le-feu rapide, pour sauver Nosavan d’un effondrement complet.
Le même jour, le président Kennedy, lors de sa conférence de presse, a soutenu les propositions britanniques (les mêmes qui avaient été faites à plusieurs reprises par l’Union soviétique pendant trois ans), et il a affirmé avec aisance que les États-Unis « soutenaient fermement et sans réserve l’objectif d’une neutralité et le Laos indépendant ». Néanmoins, plus tard le même jour, on apprit que le porte-avions américain Midway et deux destroyers étaient partis pour le golfe de Thaïlande, et le lendemain, des rapports indiquaient que plusieurs centaines de marines américains étaient arrivés à la base aérienne d’Udon Thani, dans le nord-est de la Thaïlande à 50 kilomètres de la frontière laotienne.
Après quelques échanges diplomatiques supplémentaires entre l’URSS et la Grande-Bretagne, les coprésidents lancent un appel au cessez-le-feu le 24 avril, qui est accepté par les forces du Pathet Lao et de Kong Le, bien qu’elles aient partout l’avantage. Le cessez-le-feu est entré en vigueur le 3 mai 1961 et le décor était planté pour une nouvelle conférence de Genève. Celle-ci devait ouvrir le 12 mai mais a été bloquée pendant quatre jours car la délégation américaine a refusé de s’asseoir avec les représentants du gouvernement de Souvanna Phouma et du Pathet Lao. Boun Oum et plus tard la délégation thaïlandaise ont refusé de participer pour la même raison, et ce n’est que le 27 juin qu’une délégation du gouvernement Boun Oum-Nosavan a accepté de participer. Elle était dirigé par Phoui Sananikone, le même qui, sept ans auparavant, avait accepté un pot-de-vin d’un million de dollars du gouvernement des États-Unis en échange de ne pas signer les accords de Genève de 1954. La délégation thaïlandaise s’est également présentée le 27 juin.
Mois après mois, la conférence de Genève s’éternisait tandis que Nosavan, avec une aide accrue des États-Unis, tentait fiévreusement de reconstruire son armée brisée et de réoccuper subrepticement les points clés perdus lors des combats de février-mars. Les négociations se sont poursuivies par intermittence pendant la seconde moitié de 1961 et les premiers mois de 1962.
Sur la Plaine des Jarres
C’est fin février 1962 que je me rendis au Laos pour savoir comment fonctionnait le cessez-le-feu et ce qu’il en était des propositions du gouvernement de coalition. Alors que mon avion commençait à descendre vers la Plaine des Jarres, j’ai remarqué une épaisse traînée de fumée suspendue au-dessus des arbres. Evidemment les montagnards défrichant un terrain, pensai-je. Mais mon voisin, un jeune ingénieur laotien, regarda attentivement par la fenêtre et dit amèrement : « Ce sont les commandos de Nosavan à l’œuvre. Les Américains les lâchent dans les montagnes ». Alors que nous nous rapprochions et descendions, nous pouvions voir un groupe de huttes enveloppées de sombres flammes rouges.
En zoomant sur la Plaine, on pourrait facilement se méprendre sur l’origine du nom. La vallée elle-même et les collines nues ondulantes qui la bordent sont couvertes de larges plaques blanches, en forme de jarres à col étroit, disposées à perte de vue dans toutes les directions. En fait ces excroissances sont des pièges collants pour tout oiseau ou petit animal assez imprudent pour y mettre les pieds. Le nom de la plaine vient des véritables jarres, d’énormes récipients de pierre grise, mesurant de trois à huit pieds de hauteur et regroupées en bandes d’environ un mille de long et plusieurs jarres de large. S’ils devaient réserver du vin pour des cérémonies spéciales, comme le prétendent certains experts, les gens de cette époque devaient être de prodigieux buveurs et la Plaine le théâtre de quelques orgies fantastiques. D’autres spécialistes affirment qu’il s’agissait de réserves de riz en temps de guerre, d’autres encore qu’elles avaient une signification purement religieuse. En tout cas, il s’agit d’un phénomène très curieux, certains taillés dans des morceaux de pierre solides, d’autres formés d’une poudre de pierre et d’un composé semblable à du ciment.
Une heure avant l’atterrissage de l’avion, un autre avait atterri ramenant Souvanna Phouma de Vientiane, où il avait fait une tentative infructueuse de plus dans des pourparlers avec « l’homme fort » Nosavan pour mettre en place le gouvernement de coalition conformément aux accords signés au cours des mois précédents.
La visite de Vientiane avait été organisée par les ambassadeurs britannique et français, qui avaient assuré à Souvanna Phouma que les Américains étaient désormais « raisonnables » et accepteraient le gouvernement de coalition neutre. S’il venait à Vientiane et parlait avec Nosavan, tout irait bien. En fin de compte, Souvanna Phouma n’a pas été accueilli à l’aéroport de Vientiane. Il a dû partir à la recherche d’une chambre d’hôtel comme un touriste inattendu, sa propre villa ayant été saccagée. Nosavan l’a fait attendre pendant plusieurs jours pendant que l’ambassadeur américain menait une guerre des nerfs, menaçant d’intervenir avec l’OTASE si un gouvernement n’était pas formé rapidement et « conseillant » au Premier ministre de céder les ministères de la Défense et de l’Intérieur à Nosavan. Et ce furent les premières demandes présentées par Nosavan lors de leur rencontre.
Kong Le, gai et énergique, était encore plus catégorique que le Prince. « Le principal obstacle à la formation du gouvernement de coalition est la mauvaise foi de Nosavan, de son groupe de généraux de Savannakhet et de leurs soutiens américains », a-t-il déclaré. « Ils ont encore l’illusion qu’ils peuvent gagner militairement et ils essaient de nous forcer à des concessions qui équivaudraient à des conditions de reddition, en menaçant de faire venir les forces de l’OTASE ».
À cette époque, Washington faisait semblant de faire pression sur Nosavan pour qu’il accepte un gouvernement de coalition en retenant 5 000 000 $, son paiement mensuel au régime de Boun Oum. Je n’ai trouvé personne à Khang Khay qui croyait cela. J’ai interrogé le premier ministre par intérim Khamsouk Keola à ce sujet. Il a ri : « C’est juste une ruse. Les Américains donnent de l’argent supplémentaire à Sanit Thanarat, le dictateur thaïlandais qui est l’oncle de Nosavan, et il le lui transmet simplement. Si les Américains veulent faire pression, pourquoi ne mettent-ils pas fin aux livraisons d’armes ? » Le même constat avait été fait quelques jours auparavant dans le New York Times (22 février), par son correspondant à Vientiane, Jacques Nevard. « Le soutien de Washington au prince Souvanna Phouma et au général Phoumi Nosavan est considéré par certains diplomates britanniques, français et canadiens comme une politique à double face », a-t-il écrit. Après avoir évoqué le retrait américain de l’aide financière à Boun Oum, Nevard a poursuivi :
« Cependant, les États-Unis ont poursuivi leur aide militaire aux forces du général Phoumi Nosavan. Les livraisons d’armes, de munitions et de carburant n’ont pas été stoppées. Un pont aérien affrété par les nationalistes chinois fonctionne toujours. Des équipes en uniforme de conseillers militaires américains continuent de servir avec la plupart des bataillons du général Phoumi Nosavan sur le terrain. Le général a placé plus d’obstacles sur la voie d’un régime de coalition que n’importe quel autre dirigeant du pays ».
Répondant également à mes questions sur ce point, le prince Souphanouvong a déclaré : « Tout ce que je sais, c’est que l’aide militaire américaine à la Thaïlande a été doublée depuis la signature des accords de cessez-le-feu. Pourquoi ? La Thaïlande est-elle en guerre ? Le but de l’aide est-il de poursuivre une guerre existante ou d’en déclencher une nouvelle ? »
« J’ai signé trois accords avec Boun Oum et Nosavan », a-t-il poursuivi, « qui prévoient la mise en place d’un gouvernement de coalition sous le prince Souvanna Phouma. Tout ce que je demande, c’est qu’ils honorent leurs signatures. Maintenant, les Américains se disent prêts à soutenir un gouvernement neutre. Nous ne voyons aucune attitude neutre de leur part, seulement de l’agression ».
Les trois accords auxquels il faisait référence s’inscrivaient dans le cadre des pactes généraux de cessez-le-feu, mais étaient en fait utilisés par Nosavan comme des dispositifs pour gagner du temps afin de lui permettre de se préparer à de nouvelles offensives. Le premier, à Zurich (22 juin 1961), est un accord entre les trois princes – Souvanna Phouma, Souphanouvong et Boun Oum – pour former un gouvernement provisoire d’union nationale. Lors d’une autre rencontre entre les trois princes (Hin Heup, 6-8 octobre 1961), il fut convenu que le prince Souvanna Phouma serait Premier ministre d’un gouvernement de coalition composé de huit membres neutres, quatre partisans de Souphanouvong et quatre de Boun Oum. Le troisième accord, signé à Genève (19 janvier 1962), attribuait des postes ministériels spécifiques, mais il fut désavoué par Nosavan, le véritable pouvoir derrière Boun Oum, dans les 48 heures.
La confirmation de ces soupçons fut une dépêche au Times de Londres le 24 mai de son correspondant à Washington. Intitulée « La CIA est responsable de la crise au Laos », la dépêche se lit en partie :
« L’administration est maintenant convaincue que la Central Intelligence Agency a retrouvé ses anciens appareils et doit partager une grande partie de la responsabilité de la situation au Laos… Apparemment, les preuves montrent que l’essaim d’agents de la CIA au Laos s’est délibérément opposé à l’objectif officiel américain d’essayer d’établir un gouvernement neutre. Ils auraient encouragé le général Phoumi Nosavan dans la concentration des troupes qui a provoqué la réponse rapide et désastreuse du Pathet Lao ».
Quant à la farce du « salaire » bloqué de Nosavan, poursuit la dépêche, « la CIA lui a fourni des fonds sur son propre budget. On pense que l’agence a transféré l’argent de ses opérations au Siam ». La tentative de prouver que la CIA a une politique et l’administration une autre s’épuise un peu. La seule politique américaine que le monde voit en action est la politique de la CIA. En tout cas, la dépêche du Times confirmait tout ce qu’on pouvait apprendre sur place au Laos.
J’ai demandé l’aide du général Kong Le et du général Singkapo, qui dirigent le Conseil militaire suprême conjoint, pour obtenir une image de ce qui s’était passé au Laos depuis l’accord de cessez-le-feu. Je voulais voir la ligne de cessez-le-feu convenue sur une carte et j’ai été surpris d’apprendre qu’il n’en existait pas.
« Nosavan a simplement quitté la conférence de Na Mone qui devait déterminer la ligne de cessez-le-feu et n’est jamais revenu », a expliqué le général Singkapo. « Apparemment, il ne pouvait pas accepter les réalités de la situation militaire ». Sa propre carte était marquée de la ligne de cessez-le-feu rouge que son camp avait soumise à la conférence et dont les experts militaires français m’ont dit plus tard qu’elle coïncidait avec la leur. À cette époque, environ 70% du territoire était sous l’administration du gouvernement de Souvanna Phouma. Les zones ombrées entourées de lignes bleues montraient les zones reprises par les forces Nosavan depuis le cessez-le-feu. Elles représentaient environ 2600 kilomètres carrés.
Les deux généraux ont déclaré qu’en décembre 1961 et en janvier et février 1962, les forces de Nosavan avaient lancé trois offensives majeures. Selon des officiers de Nosavan passés de leurs côtés, les plans opérationnels avaient été élaborés par le MAAG (US Military Aid and Advisory Group) à Vientiane. Trente-trois bataillons, environ les deux tiers des forces totales de Nosavan, étaient employés. Début mars, les forces de Nosavan avaient de nouveau subi de graves défaites.
Dans le Nord, à l’époque où j’étais là-bas, les forces de Nosavan faisaient face à un désastre. Depuis janvier, elles avaient poussé jusqu’à 100 kilomètres derrière la ligne de cessez-le-feu pour capturer Nam Mo, Nam Seo et Muong Houn. Ensuite, les troupes de Kong Le et du Pathet Lao ont repris les villes et ont chassé les assaillants. Nosavan, qui n’était pas un grand stratège, ordonna à ses troupes de battre en retraite dans une vallée à environ dix milles à l’est de Nam Tha. Un coup d’œil sur la carte militaire a montré que toutes les meilleures forces de Nosavan étaient embouteillées dans une situation du style de celle de Dien Bien Phu, et presque toutes les ressources d’approvisionnement américaines les alimentant étaient immobilisées. Telle était la situation au début de mars 1962 lorsque j’étais là-bas – 7000 soldats d’élite de Nosavan, encerclés dans une vallée du côté Souvanna Phouma de la ligne de cessez-le-feu, une proportion importante de sa force de combat totale. Après tout, c’était la perte de seulement 16 000 soldats d’élite français à Dien Bien Phu qui avait causé la chute de leurs efforts militaires en Indochine.
La situation n’avait pas changé deux mois plus tard. Les troupes de Nosavan étaient devenues plus affamées, plus frigorifiées, plus malades. Elles étaient ravitaillées par air depuis un aérodrome avancé à Muong Sin, à environ 100 kilomètres de là. Au début de mai, la garnison de Nosavan à Muong Sin se révolta. Des troupes furent dépêchées par voie aérienne pour réprimer la révolte. Le premier avion a été encerclé lors de son atterrissage. Certains ont décidé de rejoindre la révolte. Les autres ont été tués ou capturés et l’avion a été incendié. Aucun autre avion n’a atterri. Ce fut le coup de grâce. Les troupes encerclées à Nam Tha ont fait un effort désespéré pour sortir; les forces envoyées à leur secours par Nosavan ont été taillées en pièces. Ceux qui ont réussi à s’échapper n’ont cessé de courir jusqu’à ce qu’ils aient atteint le Mékong et l’aient traversé pour se rendre en Thaïlande.
C’est la véritable histoire de Nam Tha, une situation de fabrication américaine qui a été présentée à l’envers au monde comme une violation des accords de cessez-le-feu par le « Pathet Lao » et pratiquement un causus belli pour une nouvelle guerre mondiale. Elle a été transformée en prétexte pour l’occupation militaire américaine de la Thaïlande, rapprochant d’autant plus l’Asie du Sud-Est de la guerre.
Quant aux « menaces » laotiennes sur la Thaïlande, c’était plutôt l’opposé quand j’étais au Laos. On m’a donné les désignations et les emplacements de garnison de 14 bataillons des forces thaïlandaises, sud-vietnamiennes, de Chiang Kai-shek et des Philippines. Il y avait environ 2000 « conseillers » militaires américains qui planifiaient et supervisaient les opérations – sans succès, il faut l’admettre – contrôlant l’artillerie, le génie, les communications et les unités blindées, fournissant même des chauffeurs et des artilleurs dans ce dernier cas. Ce n’était pas la Thaïlande qui était menacée par les Laotiens, ni même les Laotiens menacés par d’autres laotiens. Le Laos faisait l’objet d’une invasion armée internationale organisée par les États-Unis.
Après que le Times de Londres ait rapporté le sabotage de la CIA au Laos, Washington a annoncé l’ouverture d’une enquête officielle sur les activités de la CIA là-bas. Les enquêteurs pourraient bien commencer leurs investigations en étudiant des documents laissés sur place lors de la débâcle de Nam Tha. Ces derniers étaient maintenant entre les mains du gouvernement de Souvanna Phouma, et comprennent la directive n° 944, signée le 20 août 1961, par le général Rattikone, commandant des forces de Nosavan – c’est-à-dire trois mois et demi après le cessez-le-feu qu’elle décrit comme un « facteur purement théorique ». Washington pourrait également étudier l’ordre opérationnel de l’armée n° 1438, signé par Rattikone le 25 novembre 1961, établissant le plan d’une offensive dans le territoire de Souvanna Phouma au-delà de Nam Tha et Muong Sai. C’étaient des plans élaborés pour Nosavan par ses « conseillers » américains.
Pendant que j’étais au Laos, il m’a été possible d’être témoin d’autres formes de violations. J’ai personnellement vu un avion de transport américain, escorté par six chasseurs à réaction, larguer une vingtaine de parachutistes ou plus sur une crête de montagne à moins de 15 milles de la capitale de Souvanna Phouma. Presque chaque nuit, vous pouviez entendre des avions bourdonner au-dessus de votre tête lors de missions de largage, d’hommes, de fournitures ou des deux. L’un d’eux a été abattu à environ 20 km de la ville de Xieng Khou-ang quelques semaines avant mon arrivée.
Un jour, lorsque j’ai visité le marché de Xieng Khouang – normalement un endroit animé et coloré avec les minorités en costumes gais et brodés échangeant leurs produits forestiers contre des marchandises des avions – il y avait un silence et une tristesse inhabituels. J’ai découvert que trois femmes Meo descendant leur sentier de montagne vers le marché ce matin-là avaient été tuées par une mine, posée sur le chemin par l’un des commandos largués par Nosavan. Perturber la vie normale dans les zones arrière est l’un de leurs principaux objectifs, m’a assuré le gouverneur de la province de Xieng Khouang.
Tous ceux que j’ai rencontrés au Laos, de Souvanna Phouma aux minorités sur les places de marché, des troupes de Kong Le en bérets rouges et tenues camouflées aux partisans du Pathet Lao, des pêcheurs avec leurs filets à lancer aux jeunes étudiants ayant abandonné leurs études en France pour prendre les armes avec Kong Le – tous voulaient que la guerre se termine. Mais ils n’étaient pas prêts à accepter la domination étrangère continue de leur pays, ni le genre de solution qui accepterait comme prix d’une paix immédiate, la certitude d’une nouvelle guerre à l’avenir. Des demandes absurdes, soutenues depuis si longtemps par les Américains, de remettre les ministères de la Défense et de l’Intérieur entre les mains de Nosavan dans n’importe quel gouvernement de coalition auraient été la garantie la plus sûre d’une reprise de la guerre et d’une répétition des tentatives de liquidation du Pathet Lao et ses dirigeants en 1958-60.
Le gouvernement de coalition nationale
Après la destruction des forces de « l’homme fort » à Nam Tha, les événements s’accélèrent jusqu’à la formation effective, le 12 juin 1962, d’un gouvernement de coalition nationale dans lequel les postes clés sont aux mains des neutres de Souvanna Phouma, quelques-uns pour les neutres de Vientiane (dont la « neutralité » est d’une teinte douteuse, selon mes informateurs), et le reste partagé également entre le Neo Lao Haksat et Nosavan. Les dirigeants du Néo Lao Haksat, compte tenu du rôle majeur qu’ils ont joué dans la défaite de Nosavan et de leur longue histoire de sacrifices et de lutte pour l’indépendance réelle de leur pays, ont été extrêmement modestes en acceptant la parité avec Nosavan.
Dans le nouveau gouvernement, le prince Souvanna Phouma, en plus du poste de Premier ministre, occupait les postes de la Défense et de l’Action sociale ; le prince Souphanouvong est devenu vice-Premier ministre avec les portefeuilles de l’économie et de la planification; Nosavan est également devenu vice-Premier ministre et ministre des Finances. Les affaires étrangères et l’intérieur sont allés à Quinim Pholsena et Pheng Phongsavan, respectivement, des neutralistes de Souvanna Phouma ; le Neo Lao Haksat a également reçu les ministères de l’Information, de la Propagande et du Tourisme (Phoumi Vongvichit) ; le secrétariat d’État à l’Économie et au Plan (Phamphouane Khamphoue) et le secrétariat d’État aux Travaux publics et aux Transports (Tiao Souk Vongsak).
Ce fut une réjouissance générale – à l’exception de Nosavan et de la CIA – lorsque la dernière signature a été apposée. Mais la prudence a vite repris le dessus, lorsqu’on a appris que des avions américains parachutaient encore des armes et du ravitaillement à des groupes de commandos et que Nosavan tenta de retarder l’application des accords en prétendant qu’ils devaient être approuvés par le Conseil national même. Assemblée que ses troupes et sa police avaient mise en place en 1960. Plus inquiétant encore, il y avait des indications qu’un vieux complot visant à détacher le bas Laos pourrait être relancé. À la veille de l’accord du 12 juin, des allusions parurent dans la presse américaine selon lesquelles les États-Unis envisageaient d’occuper le Sud-Laos pour sécuriser un « couloir » entre la Thaïlande et le Sud-Vietnam afin d’établir un commandement militaire unique dans les trois pays.
La réunion initiale du nouveau gouvernement de coalition sous le prince Souvanna Phouma a eu lieu le 24 juin 1962 et l’un de ses premiers actes a été d’ordonner la cessation immédiate de toute activité militaire dans tout le pays. Cela a ouvert la voie à la reprise de la conférence de Genève le 2 juillet. Trois documents ont finalement été approuvés : une Déclaration du gouvernement laotien affirmant sa politique de stricte neutralité et de coexistence pacifique, une Déclaration des 13 autres gouvernements participants saluant et garantissant respecter la neutralité laotienne, et un Protocole explicatif. Ces documents sont très spécifiques, énonçant en termes clairs et précis les obligations du gouvernement laotien et des autres États.
Les points les plus importants de la déclaration laotienne en huit points peuvent être résumés comme suit :
(1) Le gouvernement laotien appliquera résolument les cinq principes de la coexistence pacifique dans les relations extérieures, et établira des relations amicales et développera des relations diplomatiques avec tous les pays, les pays voisins en premier lieu, sur la base de l’égalité et du respect de l’indépendance et de la souveraineté du Laos.
(4) Il ne conclura aucune alliance militaire ni aucun accord, militaire ou autre, incompatible avec la neutralité du royaume du Laos. Il ne permettra l’établissement d’aucune base militaire étrangère sur le territoire laotien, ni ne permettra à aucun pays d’utiliser le territoire laotien à des fins militaires ou à des fins d’ingérence dans les affaires intérieures d’autres pays, ni ne reconnaîtra la protection d’aucune alliance de coalition militaire (y compris l’Organisation du Traité de l’Asie du Sud-Est).
(5) Il ne permettra aucune ingérence étrangère dans les affaires intérieures du Royaume du Laos sous quelque forme que ce soit.
(6) Sous réserve des dispositions de l’article 51 du Protocole, il exigera le retrait du Laos de toutes les troupes et personnels militaires étrangers et ne permettra pas l’introduction de troupes ou de personnels militaires étrangers au Laos.
(7) Il acceptera l’aide directe et inconditionnelle de tous les pays qui souhaitent contribuer à l’édification d’une économie nationale indépendante et autonome sur la base du respect de la souveraineté du Laos.
La Déclaration en quatre points des pays participant à la conférence de Genève les obligeait à :
(1) Reconnaître, respecter et observer de toutes les manières la souveraineté, l’indépendance, la neutralité, l’unité ou l’intégrité territoriale du Laos.
(2) Ne jamais employer la force ou la menace de la force, ou commettre ou participer à tout acte qui pourrait directement ou indirectement porter atteinte à la souveraineté, l’indépendance, la neutralité, l’unité ou l’intégrité territoriale, ou qui pourrait porter atteinte à la paix du Laos. Ne pas s’immiscer de quelque manière que ce soit dans ses affaires intérieures ni utiliser leur territoire pour s’immiscer dans les affaires intérieures d’autres pays, ni l’inviter ou l’encourager à conclure des alliances militaires ou autres incompatibles avec sa neutralité.
(3 et 4) Encourager les autres États à respecter ces dispositions et à engager des consultations conjointes en cas de violation ou de menace de violation de l’indépendance et de la neutralité du Laos.
Un protocole de 20 articles définit divers termes utilisés dans les documents précédents ; prévoyait le retrait du personnel militaire étranger et fixait la compétence et les fonctions de la Commission internationale de surveillance et de contrôle.
Ces documents et les événements qui les ont précédés représentent une très considérable défaite pour la politique américaine en Asie du Sud-Est. Ils sont une victoire pour les forces progressistes et neutralistes de Souvanna Phouma, qui ont repoussé pendant sept ans les attaques soutenues par les États-Unis contre elles, ne manquant jamais une occasion de négocier une solution pacifique. L’initiative de la paix à l’intérieur du pays est toujours venue d’eux et ils ont réussi à rallier l’appui de l’écrasante majorité du peuple. De même, sur le front diplomatique, le Nord-Vietnam et la Chine ont lancé à maintes reprises des propositions pour mettre fin à la guerre civile et empêcher sa propagation. Le principal fardeau diplomatique incombait à l’Union soviétique.
Les États-Unis ont été contraints de participer aux accords qui ont mis fin à la crise du Laos en 1962. Tant que leur « homme de terrain » avait une chance de victoire – et longtemps après qu’il était clair qu’il n’en avait aucune – les États-Unis l’ont soutenu dans tous les sens du terme. Enfin, les Américains n’ont accepté une retraite pour sauver la face par le biais de la Conférence de Genève que lorsque Nosavan a finalement été battu et que ses forces armées sont devenues la risée du monde, seulement lorsque l’Union soviétique a averti que l’utilisation de la force extérieure serait accueillie par une « force de représailles », seulement après que la France et plus tard la Grande-Bretagne eurent refusé de se prêter aux aventures de l’OTASE.
Le rôle de la Grande-Bretagne a été presque aussi mauvais, pire parfois en raison de ses responsabilités particulières en tant que coprésidente de la Conférence de Genève de 1954. Tant qu’il y avait une chance que les hommes de place de Washington gagnent, la Grande-Bretagne a fait la sourde oreille à toutes les initiatives de paix soviétiques, même les propositions les plus modérées, comme la convocation à nouveau de la CIC. Ce n’est que lorsque les observateurs diplomatiques et militaires britanniques sur place ont vu que Nosavan et Boun Oum étaient politiquement et militairement en faillite et que le gouvernement britannique a prévu des pressions américaines pour impliquer la Grande-Bretagne en tant que membre de l’OTASE dans un conflit plus large qu’elle a commencé à montrer un intérêt prudent envers les propositions soviétiques répétées.
Si le gouvernement de coalition s’installe – et la présence en son sein de Nosavan justifie beaucoup de prudence – l’une des tragédies est qu’un tel gouvernement aurait pu être formé à tout moment au cours des huit années précédentes. De tels gouvernements (à l’exclusion d’un Nosavan) ont été formés en fait à plusieurs reprises et ont fonctionné de manière satisfaisante. Beaucoup de sang laotien a été versé par les tentatives américaines de les renverser. Une question dans l’esprit de chacun est maintenant de savoir si les États-Unis sont enfin prêts à permettre au peuple laotien de façonner son propre avenir, ou si les accords de Genève de 1962 ne sont considérés à Washington que comme un moyen de gagner du temps pour de nouveaux outrages dans ce coin du monde.
source : Marxists via La Gazette du Citoyen
- L’article 5 du Protocole retient une disposition des Accords de Genève originels de 1954 autorisant un nombre strictement limité d’instructeurs militaires français pour la formation des forces armées laotiennes.