Le New York Times n’est généralement pas mentionné dans le même souffle que le Mining Journal ou le Northern Miner, les principaux journaux de l’industrie minière.
Mais entre le 14 et le 17 avril, le NYT a publié 5 articles avec des titres ci-dessous –
- La Chine suspend l'exploitation de minéraux essentiels alors que la guerre commerciale s'intensifie (14 avril)
- Que sont les métaux des terres rares, dont l'exportation a été stoppée par la Chine (15 avril)
- Comment la Chine a pris le contrôle de l'industrie mondiale des terres rares (16 avril)
- La mine appartient à l'Amérique, les minéraux appartiennent à la Chine (16 avril)
- Voici ce qu'il faut savoir sur les minéraux des terres rares et les énergies renouvelables (17 avril)
En avril aussi, le NYT a également publié ces titres :
- Elon Musk prévient que la pénurie d'aimants en terres rares pourrait retarder le développement des robots Tesla
- Les États-Unis annoncent un accord pour partager les richesses minérales de l'Ukraine
- Pas seulement des terres rares : les États-Unis obtiennent de nombreux minéraux essentiels de la Chine
- L'arrêt de l'approvisionnement en minéraux critiques par la Chine pose un risque pour les programmes militaires américains
On peut pardonner aux lecteurs de penser que le NYT entre dans l’arène normalement réservée à mining.com.
Il est révélateur que depuis le 2 avril, « jour de la libération » de Trump, le New York Times ait publié plus d’articles sur les métaux des terres rares que sur le potentiel dumping des bons du Trésor américain par la Chine.
Le NYT a le mérite d'éviter les frivolités théâtrales dans la guerre tarifaire. Le véritable atout de la Chine est l'interdiction des terres rares imposée aux États-Unis. En bref, les acheteurs américains ne pourront pas se procurer de terres rares en provenance de Chine, même s'ils sont prêts à payer les droits de douane « réciproques » de 145 % (ou quel que soit le montant en vigueur à un moment donné). Avec cette mesure, la Chine vise la jugulaire.
Le New York Times reconnaît l'importance cruciale des terres rares pour l'industrie manufacturière de haute technologie et la production militaire américaine (nous y reviendrons plus tard). De toute évidence, maintenant que la Chine a coupé l'accès des États-Unis aux terres rares, le développement de cette industrie est bien plus important pour l'économie et la sécurité nationale des États-Unis que l'assemblage d'iPhones aux États-Unis – un fait qui échappe naturellement à des génies financiers comme Miran, Navarro, Bessent et Lutnick.
En fait, cela devrait être une priorité absolue et un banc d'essai pour la ré-industrialisation des États-Unis, si le régime Trump est sérieux. Par exemple, sans terres rares, le très vanté programme de chasseurs américains de sixième génération , le F-47, sera voué à l'échec.
Les États-Unis peuvent-ils concrétiser leur rêve de ré-industrialisation dans le secteur crucial des terres rares afin de réduire leur dépendance à la Chine ? Que nous apprendrait un tel test sur leurs perspectives de redevenir une puissance industrielle ? Examinons le sujet.
Les terres rares sont des métaux gris argenté. Il en existe 17, allant du lanthane (numéro atomique 57) au lutécium (numéro atomique 73), et la plupart d'entre elles occupent une ligne distincte dans le tableau périodique en raison de leur structure atomique inhabituelle.
Au fait, Président Trump, nous vous signalons que le tableau périodique des éléments ne doit pas être confondu avec les cycles mensuels des femmes (« du sang qui sort d'elle n'importe où »).
Leur disposition électronique leur confère des propriétés remarquables telles que la luminescence (utilisée pour les écrans de smartphones) et le magnétisme. On les ajoute souvent à d'autres métaux en petites quantités pour améliorer leurs performances ; les aimants contenant des terres rares peuvent être 15 fois plus puissants que ceux qui n'en contiennent pas.
Malgré leur nom, les terres rares (TR) ne sont pas particulièrement rares ; elles sont simplement difficiles à extraire. Ce groupe de 17 éléments est présent sur la croûte terrestre dans de nombreux endroits du monde.
La particularité des terres rares réside dans leurs propriétés uniques, qui les rendent indispensables à la production de haute technologie. Voici une liste non exhaustive des produits nécessitant des terres rares pour leur fabrication :
- Smartphone
- Semi-conducteur
- Moteur d'avion
- Véhicule électrique
- Éolienne
- Robotique
- Câble à fibre optique
- missile guidé
- Radar haute fréquence
- Avionique et systèmes de contrôle de vol
- Revêtements de barrière thermique, capteurs et optiques
- Drone et fusée
- Lunettes de vision nocturne infrarouge
- Laser de précision
- obus de char perforant
L’industrie des terres rares est dominée par la Chine –
- Avantage de réserve : la Chine détient la plus grande part des réserves mondiales de terres rares, soit 37 %, représentant environ 44 millions de tonnes.
- Dominance minière : la Chine a produit 168.000 tonnes sur les 240.000 tonnes produites mondialement, soit 70 % du total des terres rares
- Monopole de transformation et de raffinage : la Chine domine environ 90 % du traitement mondial des terres rares, transformant les minerais bruts en oxydes, métaux et aimants utilisables. Pour les terres rares lourdes telles que le terbium, l'ytterbium et l'yttrium, la domination chinoise est absolue, à 100 %. Les terres rares lourdes (HREE) sont particulièrement importantes dans les applications de haute technologie et militaires (par exemple, le revêtement des moteurs à réaction).
- Concentration de la production : six entreprises publiques contrôlent 90 % de l’industrie des terres rares en Chine, notamment China Norther Rare Earth et Shenghe Resources. Les installations de raffinage sont concentrées dans deux provinces : la Mongolie-Intérieure et le Jiangxi, dans le sud de la Chine.
- Domination à tous les niveaux de la chaîne d'approvisionnement : La force de la Chine dans le domaine des terres rares s'étend de l'exploitation minière à l'extraction, en passant par la séparation, jusqu'au traitement et à la production de produits finis tels que les aimants. La Chine possède ses propres technologies d'extraction, de séparation et de traitement et développe la plupart des produits chimiques, machines, outillages et équipements spécialisés. Elle possède de loin le plus grand bassin de scientifiques, d'ingénieurs et de techniciens spécialisés dans les terres rares au monde.
- Contrôle de la chaîne d'approvisionnement mondiale : comme mentionné précédemment, les terres rares sont présentes dans de nombreux pays, notamment au Vietnam, en Australie, au Myanmar et aux États-Unis. Cependant, même les mines non chinoises envoient leurs minerais en Chine pour y être traités, afin d'acquérir un savoir-faire technique et des installations de traitement. Par exemple, la mine de Mountain Pass, en Californie, envoyait la plupart de ses minerais en Chine pour y être traités avant la guerre douanière.
- Compétitivité en termes de coût et de qualité : grâce à l'ampleur de la production et de la transformation des terres rares en Chine, ainsi qu'à sa maîtrise des technologies clés, les producteurs chinois sont les plus compétitifs en termes de coût et de qualité. Ils déterminent le prix des terres rares sur le marché mondial (qui est en réalité assez faible, comparé à celui de minéraux plus couramment utilisés comme le lithium, le nickel ou le cuivre, compte tenu du caractère de niche du produit).
L'armée américaine s'appuie sur les terres rares chinoises pour produire une grande partie de son arsenal
Selon un récent rapport du CSIS, les terres rares sont essentielles à toute une gamme de technologies de défense, notamment les avions de combat F-35, les sous-marins de classe Virginia et Columbia, les missiles Tomahawk, les systèmes radar, les véhicules aériens sans pilote Predator et la série de bombes intelligentes Joint Direct Attack Munition.
Par exemple, l'avion de chasse F-35 contient plus de 400 kg de terres rares. Un destroyer DDG-51 de classe Arleigh Burke en nécessite environ 2.340 kg, tandis qu'un sous-marin de classe Virginia en utilise environ 4.400 kg.
Un rapport du CSIS a donné des exemples, notamment la dépendance des avions de chasse américains aux terres rares d'origine chinoise, notamment pour la fabrication d'aimants, de revêtements furtifs et de revêtements pour moteurs. Par exemple, l'yttrium est nécessaire aux revêtements des moteurs à réaction à haute température ; ces revêtements de barrière thermique sur les aubes de turbine empêchent les moteurs d'avion de fondre en plein vol.
En 2022, le Pentagone a temporairement suspendu les livraisons d'avions F-35 après que Lockheed a reconnu la présence d'un alliage fabriqué en Chine dans un composant de l'appareil, en violation des règles fédérales d'acquisition de la défense. Cependant, le Pentagone a dû exempter Lockheed et reprendre les livraisons, faute de remplacement. Le Pentagone a ainsi enfreint la législation américaine pour fabriquer des armes destinées à combattre la Chine avec des pièces provenant de Chine.
Le SCRS a souligné que cela revient à acheter des balles à son ennemi pour combattre ce même ennemi.
De l'autre côté, la plupart des Chinois en sont venus à penser que les entreprises chinoises qui vendent ces minerais au complexe militaro-industriel américain devraient être jugées pour trahison. Mais c'est une autre histoire.
Selon Govini, une société d'information sur les acquisitions de défense, le renforcement par la Chine des contrôles à l'exportation de minéraux critiques pourrait affecter plus des trois quarts de la chaîne d'approvisionnement en armes des États-Unis.
Dans un rapport intitulé « De la roche à la fusée : les minéraux critiques et la guerre commerciale pour la sécurité nationale » (un court document de 11 pages facilement disponible en ligne), Govini a identifié 80.000 pièces d’armes fabriquées à partir d’antimoine, de gallium, de germanium, de tungstène ou de tellure – dont l’approvisionnement mondial est dominé par la Chine – « ce qui signifie que près de 78 % de tous les systèmes d’armes [du Pentagone] sont potentiellement concernés ».
« Les récentes interdictions et restrictions d’exportation de minéraux critiques imposées par la Chine ont révélé un secret de polichinelle : malgré la rhétorique politique, les États-Unis dépendent fondamentalement de la Chine pour les composants essentiels de leurs systèmes d’armes. »
Ces matériaux sont essentiels à la fabrication d'équipements militaires pour toutes les armées – de 61,7 % des armes du Corps des Marines à 91,6 % de celles de la Marine. Au cours des 15 dernières années, l'utilisation de ces cinq minéraux dans les armes américaines a augmenté en moyenne de 23,2 % par an, selon le rapport.
Certains des composants clés cités dans le rapport incluent l'utilisation d'antimoine dans les réseaux de plans focaux infrarouges du système d'alerte antimissile du F-35; le gallium dans les radars AN/SPY-6 avancés; le germanium dans les systèmes de détection nucléaire et l'optique infrarouge du missile Javelin; le tungstène dans les obus de chars perforants et le tellure dans les générateurs thermoélectriques des drones RQ-21 Blackjack.
Le rapport a examiné l’ensemble du processus de production de 1.900 systèmes d’armes et a constaté que la Chine était impliquée dans la majeure partie des chaînes d’approvisionnement, allant de 82,4 % dans le cas du germanium à 91,2 % pour le tellure.
Selon l'agence, seulement 19 % de l'antimoine nécessaire aux systèmes d'armes américains était disponible en dehors de la Chine.
« Cette forte dépendance à l’antimoine raffiné en Chine expose non seulement les chaînes d’approvisionnement critiques de la défense à un potentiel effet de levier politique et économique, mais peut également faire augmenter les coûts et retarder les délais de production des plateformes militaires américaines », ajoute le rapport.
Voici une répartition des systèmes d’armes américains dépendant de seulement 3 terres rares dominées par la Chine (antimoine, gallium et germanium) –
Pièces du DoD nécessitant :
- Antimoine : 6 335
- Gallium : 11 351
- Germanium : 12 777
Systèmes d'armes impactés :
- Marine : 501
- Armée : 267
- Force aérienne : 193
- Marines : 113
- Gardes côtes : 1
Il existe 12.486 chaînes d'approvisionnement qui soutiennent la production de plus de 1.000 systèmes d'armes fabriqués à partir d'antimoine, de gallium et/ou de germanium. 87 % de ces chaînes d'approvisionnement (10.829) dépendent à un moment donné d'un fournisseur chinois.
Le rapport indique que « la boucle est bouclée. Même l'antimoine extrait en Australie devient inutilisable pour les systèmes américains, car il doit être raffiné en Chine. Résultat : 88 % des chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques du Département de la Défense sont exposées à l'influence chinoise. »
« La dépendance des États-Unis à l'égard de la Chine pour les minéraux essentiels représente une vulnérabilité stratégique flagrante et croissante. » Si elle n'est pas corrigée, cette vulnérabilité pourrait bientôt définir les limites de la dissuasion américaine – non pas en termes de dollars ou de effectifs militaires, mais en termes de pénurie élémentaire.
Depuis la publication du rapport, les interdictions d'exportation imposées par Pékin ont été étendues au tungstène et au tellure. Plus récemment, Pékin a placé sept autres terres rares lourdes sous contrôle d'exportation, dont le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutécium, le scandium et l'yttrium.
Les États-Unis peuvent-ils bâtir une industrie des terres rares ? Que révélerait ce cas d'école sur leurs perspectives de relance de l'industrie ?
Comme indiqué précédemment, les terres rares sont présentes dans de nombreux endroits. La clé réside dans la capacité à les extraire et à les traiter. Il n'existe actuellement aucune séparation ni traitement des terres rares lourdes aux États-Unis.
MP Materials, la seule mine de terres rares des États-Unis, peut produire à pleine échelle (actuelle et prévue) ce que la Chine produit en une journée, selon le New York Times.
Il s'agit clairement d'un secteur que les États-Unis doivent développer. Pour ce faire, ils doivent franchir plusieurs étapes :
- Gisements miniers prospectifs (y compris les mines fantômes qui se trouveraient en Ukraine ou au Groenland)
- Processus d'autorisation et évaluations environnementales, car la production de terres rares a un impact environnemental élevé, un processus qui pourrait prendre de nombreuses années selon la réglementation actuelle.
- Développer les technologies d'extraction, de séparation et de traitement telles que la lixiviation chimique des minerais de terres rares et l'extraction par solvant
- Construire des outils, des produits chimiques, des machines et des équipements spécialisés
- Construire les usines de transformation et les installations avec les infrastructures connexes
- Développer une main-d'œuvre qualifiée en ingénierie
Tout comme dans la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs, où ASML et TSMC dominent l'outillage et le processus de production, la Chine possède la plupart des technologies, équipements et processus propriétaires de l'industrie des terres rares. Les terres rares se situent en amont de la production de semi-conducteurs en tant qu'intrant clé.
En guise de réponse à l’interdiction des puces électroniques imposée par les États-Unis à la Chine, la Chine a imposé les mêmes restrictions sur le flux de technologies et de machines liées aux terres rares vers les États-Unis.
En décembre 2023, la Chine a interdit l’exportation des technologies d'extraction et de séparation des terres rares. Cette mesure a eu un impact notable sur le développement des capacités de la chaîne d'approvisionnement en terres rares hors de Chine, car la Chine possède une expertise technique spécialisée dans ce domaine, que d'autres pays ne possèdent pas.
Par exemple, elle possède un avantage absolu dans les techniques de traitement d’extraction par solvant pour les terres rares, un domaine dans lequel d’autres pays ont été confrontés à des défis à la fois dans la mise en œuvre d’opérations technologiques avancées et dans la prise en compte des préoccupations environnementales.
Pékin a envoyé un message clair : alors que les États-Unis pourraient tenter de couper la Chine des puces les plus avancées et d’autres technologies de pointe, la Chine pourrait aller plus loin en coupant la chaîne d’approvisionnement en amont.
Même si les États-Unis parviennent à surmonter ces restrictions et à développer leurs propres technologies, la construction d'usines et d'installations prendra des années, voire des décennies. Leur compétitivité avec la Chine en termes de coûts et de qualité restera importante, peut-être à perpétuité.
Parallèlement, l'écart entre la Chine et le reste du monde en matière d'extraction et de raffinage des terres rares se creuse. En mars, une nouvelle avancée technique, appelée extraction électrocinétique (EKM), menée par des chercheurs de l'Institut de géochimie de Guangzhou, dépendant de l'Académie chinoise des sciences, a été mise au point pour augmenter l'efficacité d'extraction à 95 %, tout en réduisant la consommation d'énergie de 60 %, l'agent de lixiviation de 80 % et le temps d'extraction de 70 %.
Il est important de noter que, selon le CSIS, des dizaines d'universités et d'écoles techniques en Chine proposent des spécialisations en extraction, traitement et exploitation des terres rares. Le bassin de ressources humaines dans ce domaine en Chine est considérable. En revanche, aucune université américaine ne propose de formation technique en extraction et traitement des terres rares.
En résumé, il est peu probable que les États-Unis puissent bâtir une industrie des terres rares capable de répondre à leurs besoins technologiques et militaires et de concurrencer la Chine au cours de la prochaine décennie. Ils ne peuvent se permettre de perturber les chaînes d'approvisionnement mondiales sans compromettre leurs propres ambitions économiques et technologiques.
Réindustrialiser les États-Unis peut paraître simple aux yeux des promoteurs immobiliers new-yorkais ou des financiers de Wall Street. La dure réalité est qu'ils n'ont aucune idée du fonctionnement réel de l'industrie.
En réalité, la plupart des Américains se sont déconnectés de l'industrie manufacturière. Ils ne comprennent pas vraiment ce qu'exige l'industrie moderne. L'ambition de restaurer l'industrie américaine est réelle, mais les outils sur lesquels Trump s'appuie sont ancrés dans l'économie et la finance (de très mauvaises économies et finances, qui plus est), et non dans l'industrie.
Si les États-Unis souhaitent véritablement relancer l'industrie manufacturière, ils doivent reconstruire l'ensemble de l'écosystème pour la soutenir. Il ne s'agit pas de réparer un secteur en particulier, d'ajuster une orientation politique ou de renforcer une capacité spécifique, et encore moins d'augmenter les droits de douane.
Il faudrait d'abord construire de nouvelles usines, acheter des équipements, former les travailleurs, bâtir les infrastructures nécessaires et développer les procédés de fabrication. Cela prendrait des années et ne générerait que peu, voire pas du tout, de production au départ. L'investissement initial pourrait facilement atteindre plusieurs milliards, et la totalité serait intégrée au coût final. Et ce, à condition de disposer du savoir-faire nécessaire.
La relocalisation de la production est un processus long et pénible. Elle nécessite un consensus au sein de la société : du gouvernement aux établissements d'enseignement, en passant par la politique industrielle et les infrastructures. Elle implique de reconstruire les capacités à tous les niveaux. Il ne s'agit pas d'un projet à quatre ans, mais d'un engagement sur 20 ou 30 ans.
La Chine a mené son industrialisation au cours des 40 dernières années grâce à une planification et un engagement gouvernementaux rigoureux et constants. Et même avec cela, les résultats varient selon les industries. Il n'en sera tout simplement pas de même dans le système politique américain actuel.
Comme je l'ai déjà écrit, l'ascension de la Chine comme usine mondiale n'est pas le fruit du hasard, mais le fruit d'une planification industrielle rigoureuse. Prenons l'exemple de Made in China 2025 (MIC25) : il a fallu une décennie d'investissements et de mise en œuvre pour atteindre des objectifs quantifiés et concrets, définis pour dix secteurs d'activité et assortis de plus de 260 indicateurs spécifiques. https://huabinoliver.substack.com/p/revisiting-made-in-china-2025-mic25
Pour être franc, un tel niveau de capacité de l’État à planifier à grande échelle et à long terme n’existe pas en dehors de la Chine.
Après avoir perdu face à la Chine dans le capitalisme de libre marché, Trump (et Biden avant lui) s'est tourné vers la planification étatique pour concurrencer la Chine. Le Chips Act, l'Inflation Reduction Act ou Stargate, ces mesures arborent peut-être des slogans marketing sophistiqués, mais je doute qu'elles aient une quelconque efficacité durable. Trump a déjà déconstruit une grande partie de ce que Biden a élaboré.
La domination de la Chine dans le secteur des terres rares en est un parfait exemple. Si la Chine a atteint cette position dominante, c'est parce qu'elle a planifié depuis des décennies de contrôler les maillons les plus critiques de la chaîne d'approvisionnement pour la fabrication haut de gamme, comme les véhicules électriques, les éoliennes, les smartphones, les puces et le matériel militaire.
La Chine peut y parvenir parce que ses dirigeants nationaux et locaux sont pour la plupart des ingénieurs de formation qui comprennent l’importance de questions aussi fondamentales que les terres rares, les technologies de raffinage et de traitement, et leur importance pour les industries du futur.
Chacun des trois derniers dirigeants chinois était titulaire d’un diplôme d’ingénieur : Jiang Zemin, titulaire d’un diplôme d’ingénieur mécanique de l’Université Jiaotong de Shanghai, Hu Jintao et Xi Jinping, titulaires d’un diplôme d’ingénieur hydraulique et d’ingénieur chimique de l’Université Tsinghua.
On ne peut tout simplement pas s’attendre à ce que des politiciens formés comme avocats ou financiers, qui ne savent même pas ce qu’est un tableau périodique, aient la capacité de prendre de telles décisions.
Soyons honnêtes : fabriquer des choses est bien plus difficile que spéculer sur les actions ou faire fonctionner une presse à imprimer des petits morceaux de papier verts avec les portraits des présidents décédés.
L'accord minier de Trump avec l'Ukraine et l'annexion souhaitée du Groenland sont tous deux poursuivis dans l'espoir d'obtenir des gisements de terres rares, dont l'existence n'est en aucun cas prouvée. Même si Trump obtenait ses accords miniers avec l'Ukraine, annexait le Groenland et obtenait l'accès à tous les gisements de terres rares, aucun des problèmes mentionnés ci-dessus concernant la technologie, les talents et l'échelle ne serait résolu.
L'affaire des terres rares illustre également la différence fondamentale entre la planification à long et à court terme des entreprises chinoises et américaines. Les entreprises américaines sont axées sur le profit à court terme, tandis que les entreprises publiques chinoises sont axées sur des objectifs à long terme.
Pour des industries comme celle des terres rares, qui nécessitent un horizon d’investissement à long terme, des années et des décennies de développement, les entreprises américaines sont intrinsèquement plus susceptibles de céder du terrain à la Chine.
L'affaire des terres rares montre que les États-Unis sont peu susceptibles de réindustrialiser un secteur crucial, où ils dépendent de la Chine. Que se passerait-il s'ils entraient en guerre contre un adversaire auprès duquel ils doivent s'approvisionner en matières premières essentielles à leur machine de guerre ?
Les États-Unis envisagent d’entrer en guerre contre la Chine, qui n’est pas seulement leur banquier (leur plus grand créancier) mais aussi, de manière perverse, leur principal marchand d’armes.
Que se passera-t-il lorsque l'argent et les armes cesseront ? Le régime Trump pourra sans problème s'en remettre à Vladimir Zelensky, qui n'a « pas de cartes »…
Par Hua Bin • 14 mai 2025
Source : Substack
https://numidia-liberum.blogspot.com/2025/05/terres-rares-et-re-industrialisation.html