Le terme est volontairement provocateur car il sous-tend que tout auparavant était « ténèbres ». De nos jours, un homme politique comme Jean-Luc Mélenchon se réclame des Lumières ce qui chez certains peut créer un soupçon.
Kant dans « Qu'est-ce-que les Lumières ? » (Was ist Aufklärung ?) en donne une définition apologétique. : « La sortie de l'homme de sa Minorité ». « Sapere aude. Aie le courage de te servir de ton propre entendement ».
Si Kant insiste sur le Raison, terme d'ailleurs toujours en construction ou déconstruction dans l'Histoire de la philosophie occidentale, la philosophie des Lumières s'est voulue aussi un combat contre l'Ordre ancien, le pouvoir absolu, la superstition, les préjugés, la religion (le christianisme en particulier chez Voltaire), le fanatisme. Elle voulut aussi se définir comme une lutte pour la tolérance, la laïcité, l'égalité entre les hommes, le progrès, la libération de l'homme ...
