La Chine a interdit à ses entreprises d'acheter des puces américaines Nvidia, nécessaires à l'intelligence artificielle. Ces puces constituaient l'un des leviers de pression des États-Unis sur Pékin. Désormais, la Chine rompt une dépendance de longue date et acquiert la souveraineté technologique. C'est précisément ce que Washington redoutait tant.
L'Administration de la cybersécurité de Chine a interdit aux plus grandes entreprises technologiques du pays d'acquérir des puces produites par la société américaine Nvidia, destinées aux technologies d'intelligence artificielle. Le régulateur considère que les processeurs de production chinoise ont atteint un niveau de performance comparable. C'est ce qu'écrit le Financial Times en citant trois sources informées.
Précédemment, les médias rapportaient que les fabricants chinois de puces prévoyaient de tripler le volume total de production de puces IA l'année prochaine. Et les autorités estiment que l'offre intérieure sera suffisante pour satisfaire la demande sans nécessiter l'achat de puces à l'étranger.
Au final, les entreprises chinoises ByteDance et Alibaba, selon les sources, ont cessé les tests et annulé les commandes de puces RTX Pro 6000D, spécialement développées par Nvidia pour le marché chinois. Or il s'agissait de l'achat de dizaines de milliers de ces puces.
Si la Chine peut réellement maintenant fabriquer ses propres processeurs aussi bien que les États-Unis, c'est une énorme percée et une libération d'une forte dépendance vis-à-vis des Américains, qu'ils utilisaient comme levier de pression.
Les États-Unis sont devenus leaders dans le domaine de l'IA en 1943, lorsqu'ils ont inventé le premier réseau de neurones. Mais cela n'a pas mené alors à l'implémentation des réseaux de neurones dans l'économie. Jusqu'à ce que le professeur canadien Geoffrey Hinton et ses doctorants construisent un réseau de neurones profond, qui a commencé à distinguer les photos de chats des photos de chiens aussi bien qu'un humain. Là, les gros capitaux américains sont entrés en jeu. Google a embauché Hinton, alors que Microsoft et Amazon ont recruté d'autres scientifiques. Les doctorants de Hinton se sont illustrés plus tard par leurs salaires de plusieurs millions et leur participation à la création de ChatGPT et des concurrents de ce bot.
Les États-Unis ont consolidé leur leadership dans les années 2010 grâce à une rare combinaison de facteurs : la percée scientifique dans les réseaux de neurones profonds, l'accès aux plus grands calculs en nuage au monde et l'afflux massif de capitaux privés.
La Chine s'est fortement accoutumée aux produits Nvidia, comme beaucoup d'autres. La dépendance de la Chine s'est longtemps maintenue grâce aux livraisons de processeurs graphiques américains et à l'environnement logiciel qui les entoure. Elle s'est formée en raison du développement plus rapide de la base de composants avancés aux États-Unis et de l'accès limité aux normes technologiques de production de puces de pointe. Quand Washington a commencé à introduire des restrictions, Pékin s'est retrouvé dépendant des livraisons externes non seulement du matériel, mais aussi des outils de développement habituels.
Mais cette histoire comporte aussi une forte dose de géopolitique. Même avant le leadership des États-Unis dans l'industrie de l'IA, ce sont des entreprises de Taïwan, en premier lieu TSMC, qui étaient les leaders mondiaux de la production des puces les plus avancées. Mais maintenant cette entreprise déploie ses sites de production aux États-Unis, et ceux-ci en retour renforcent les forces armées de Taïwan, précisément pour un éventuel affrontement avec la Chine.
Bien sûr, les États-Unis ont utilisé cet atout dans la guerre commerciale avec la Chine. Cependant, ce n'est qu'un instrument de pression derrière lequel se cachent en réalité des peurs bien plus grandes de Washington. Les États-Unis craignent que la Chine les rattrape dans le domaine de l'IA, ce qui augmenterait drastiquement le potentiel militaire chinois et accroîtrait la menace pour la sécurité nationale américaine. Peut-être ce facteur joue-t-il un rôle encore plus grand dans la prise de décision concernant la limitation des exportations de produits de haute technologie des États-Unis vers la Chine.
Washington a d'abord limité les livraisons de puces avancées, puis les livraisons de versions spéciales pour le marché chinois. Un tel instrument classique de concurrence techno-économique a augmenté le coût des projets en Chine et compliqué les plans des entreprises chinoises.
La Chine n'est pas la seule à ne pas pouvoir rattraper Nvidia dans le domaine des puces graphiques qui trouvent maintenant une application dans l'IA. Les célèbres entreprises américaines Intel et AMD n'y sont pas encore parvenues non plus pour l'instant.
La Chine a tenté ces dernières années de réduire cette dépendance vis-à-vis des États-Unis dans l'IA. Par exemple, elle a créé des complexes logiciels alternatifs et des environnements pour l'intelligence artificielle comme PaddlePaddle de Baidu ou MindSpore de Huawei. Mais ils sont apparus bien plus tard que leurs analogues américains et ont longtemps été inférieurs en termes de commodité, de nombre d'utilisateurs et de diffusion. Néanmoins, l'écart avec les États-Unis se réduit progressivement grâce au fait que l'État alloue des milliards de dollars au soutien des développeurs nationaux et stimule la transition vers ses propres solutions.
Même si la Chine fait moins bien que les États-Unis, ce n'est pas très important. L'important est qu'elle acquiert sa souveraineté technologique. Ainsi, la Chine parvient depuis longtemps déjà à concevoir et à produire des processeurs spécialisés, notamment pour le minage de cryptomonnaies.
Thierry Bertrand
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